Em novembro de 2006, a revista "Nature" publicou um artigo descrevendo como um transplante de células permitiu que ratos cegos enxergassem novamente. Notícias sugeriram que a pesquisa poderia levar a curas para doenças como degeneração macular , a principal causa de cegueira em idosos nos países desenvolvidos. Para alguns, as descobertas pareciam quase milagrosas, especialmente porque tais condições geralmente causam perda irreversível de visão.
Os ratos do estudo foram criados com olhos que não funcionavam adequadamente para fins de pesquisa científica. Eles tinham varas e cones -- também chamado células fotorreceptoras - isso não funcionou. Varinhas e cones, localizado em seu retina , permita que seus olhos detectem a luz. Quando a luz atinge seus bastonetes e cones, uma complexa reação química ocorre. Esta reação faz com que impulsos elétricos viajem ao longo de seu nervo óptico para o seu cérebro. Seu cérebro interpreta os impulsos como uma imagem. Você pode aprender mais sobre esse processo em Como funciona a visão.
As pessoas podem perder a visão quando seus bastonetes e cones morrem ou param de funcionar corretamente, já que o corpo não substitui essas células. Em alguns casos, os médicos podem diminuir a perda de fotorreceptores, mas muitas vezes a condição é intratável. Os pesquisadores teorizaram que células-tronco , células especiais que podem se transformar em qualquer tipo de célula, pode ser capaz de criar novos bastonetes e cones. Isso pode curar tipos específicos de cegueira.
Os pesquisadores usaram células-tronco para cultivar vários tipos de tecido ocular, mas muitos se concentraram na retina. Vários comuns, formas intratáveis de cegueira são o resultado direto de problemas com a retina e células fotorreceptoras. Além disso, esses tipos de cegueira geralmente deixam o nervo óptico e outras estruturas oculares intactas.
Os pesquisadores que realizaram o estudo discutido na "Nature" usaram células precursoras da retina para transplantes. São células que já começaram a se transformar em células da retina. Os pesquisadores coletaram essas células de outros ratos, que tinham entre dois e cinco dias, e os transplantou nos olhos dos ratos cegos. Depois de receber o transplante, as pupilas dos ratos cegos começaram a dilatar em resposta à luz, e seus nervos ópticos tornaram-se ativos. Por estas razões, os pesquisadores acreditam que os ratos tornaram-se capazes de ver. Exatamente o que os ratos são capazes de ver é menos claro.
Esta pesquisa sugere que procedimentos semelhantes podem restaurar a visão de pessoas cujos cones e bastonetes estão morrendo ou não estão funcionando corretamente. Contudo, este método tem uma queda notável. Para replicar este procedimento preciso em humanos, os médicos teriam que colher células precursoras da retina de fetos no segundo trimestre. Na maioria das comunidades médicas, isso não seria uma prática aceitável ou ética.
Os pesquisadores podem ser capazes de refinar a técnica usando células-tronco adultas . Estas são células que exibem propriedades semelhantes às das células-tronco, mas existem em corpos adultos em vez de em embriões. As pessoas têm células-tronco adultas em vários de seus órgãos, incluindo suas retinas. Os médicos podem descobrir como realizar o procedimento usando células-tronco da própria pessoa. Se a perda de visão de uma pessoa vem de fatores genéticos, no entanto, essas células-tronco carregariam os mesmos defeitos das células que estavam substituindo. Esse transplante pode atrasar, mas não prevenir ou tratar, cegueira.
Aqui estão alguns links para mais informações sobre células-tronco, cegueira e pesquisas recentes:
