p Por que os pardais domésticos têm o tamanho exato que têm? Por que eles não são do tamanho de um colibri ou do tamanho de gansos? p Parece uma pergunta estranha de se fazer, mas na verdade é uma questão abrangente de evolução. Pode ser capaz de nos dizer algo sobre como nos adaptamos às mudanças no ambiente. Nosso planeta está mudando e precisamos mudar com ele.

p Por que evoluímos assim? A teoria da evolução diz que nos adaptamos às nossas condições. Então, os pardais são provavelmente tão grandes quanto deveriam ser, de acordo com suas condições de vida.

p Mas podemos provar isso? Os pesquisadores realizaram experimentos em laboratórios, mas nunca na natureza. Isso poderia ser feito?

p Fiddled com evolução

p Um grupo de pesquisadores da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU) queria fazer esse experimento. Primeiro, eles interfeririam na evolução para ver se podiam mudar o tamanho dos pardais. Eles fariam isso capturando pássaros selvagens em ilhas e rejeitando indivíduos com características indesejáveis.

p Depois de soltar os pássaros selecionados de volta à natureza, os pesquisadores queriam ver se seu tamanho voltaria ao normal por meio do processo de seleção natural da evolução.

p "É a primeira vez no mundo que alguém conduz uma seleção artificial em pássaros de uma população selvagem, "diz Thomas Kvalnes, um pós-doutorado no Departamento de Biologia da NTNU.

p Três ilhas norueguesas - Leka no condado de Nord-Trøndelag e Vega e Hestmannøy no condado de Nordland - têm boas populações de pardais domésticos. As ilhas estão longe de estar isoladas, mas suficientemente mensuráveis ​​e limitados em tamanho que são locais quase ideais para realizar este tipo de experimento.

p Os pesquisadores têm rastreado essas populações desde 2001, então eles passaram a conhecer bem as condições do habitat.

p O tamanho é significativo

p Em Vega, os pesquisadores queriam diminuir o tamanho dos pássaros e, em Leka, queriam torná-los maiores. Hestmannøy foi deixado sozinho como um grupo de controle para garantir que nenhuma outra variável entrasse em jogo. "No inverno, antes da estação de reprodução, pegamos todos os pardais em Leka. Pegamos emprestado um celeiro onde fechamos todos os pardais, "diz Kvalnes.

p Alguns escaparam, mas os pesquisadores pegaram cerca de 90 por cento dos pardais.

p Em seguida, os pesquisadores mediram o tarso das aves - a parte mais longa do pé dos pardais - entre os dedos dos pés e a perna. O comprimento deste osso reflete o tamanho geral do corpo das aves. A partir dessas medições, os pesquisadores chegaram a um comprimento médio.

p Os exames de sangue foram realizados ao mesmo tempo, para que os pesquisadores pudessem determinar os parentes genéticos das aves. Os pássaros foram anilhados.

p Os pesquisadores realizaram o mesmo procedimento em Vega e Hestmannøy. Cerca de 100 a 300 aves foram coletadas em cada local.

p Banidos de casa. Os maiores pássaros coletados em Leka permaneceram em sua ilha, enquanto os menores pássaros coletados em Vega eram mantidos naquela ilha. Em Hestmannøy, os pesquisadores soltaram todos os pardais de volta na ilha assim que coletaram os dados.

p O resto das aves de Leka e Vega foram transportadas para longe, no continente, para Namsos e Overhalla, longe o suficiente para que eles não pudessem voltar para as ilhas e procriar com os pássaros restantes lá. Entre 55 e 65 por cento das aves foram removidas de suas ilhas.

p Desta maneira, os maiores pássaros de Leka acabaram se reproduzindo, assim como os menores pássaros de Vega.

p Os pesquisadores repetiram esse processo todos os anos de 2002 a 2005.

p Tamanho do pássaro alterado

p Como os pesquisadores pensaram, a última geração de pássaros tornou-se, em média, maior do que a anterior. Em Vega os pássaros ficaram menores, e em Hestmannøy o tamanho permaneceu estável.

p “Essa mudança se refletiu no valor genético das aves, "diz Kvalnes.

p Usando exames de sangue, os pesquisadores puderam ver quais pássaros eram parentes e cruzaram com quais outros. Eles também podiam discernir quais indivíduos eram os melhores em transmitir seus genes.

p Pardais que vieram de outros lugares e se reproduziram nas três ilhas também puderam ser detectados e ajustados pelos pesquisadores.

p Muitos genes afetam o tamanho do corpo. Não sabemos exatamente quantos, mas sabemos que a composição do gene é um fator no fenótipo das aves - isto é, as características observáveis ​​dos pardais.

p Os pesquisadores mudaram artificialmente a composição genética das populações de pássaros, alterando assim seu tamanho.

p "As mudanças foram muito maiores do que poderiam ser explicadas por coincidência, "diz Kvalnes.

p O fato de que as aves nas proximidades de Hestmannøy não mudaram indica que as mudanças não podem ser explicadas por outras condições, como variações de temperatura ou acesso alterado aos alimentos.

p Lançamento completo

p Mas esse tem sido o caso de fazendeiros e criadores de cães por centenas de anos. Eles escolheram seus animais com base em características externas e acabaram ficando com vacas que dão mais leite e cães com nariz inútil e quadris ruins. Todos imaginaram que esses seriam os resultados nesta parte do experimento.

p A próxima parte do experimento que foi talvez a mais importante. O que aconteceria quando os pesquisadores parassem de mexer na seleção natural?

p Entre 2006 e 2012, as medições continuaram, mas os pardais eram então soltos e podiam procriar como bem entendessem.

p Voltar ao tamanho original

p Essa fase também ocorreu como os pesquisadores previram.

p O tamanho médio do corpo em Leka mudou para baixo em direção ao original. O tamanho dos pássaros de Vega aumentou.

p Dentro de um breve período de tempo e apenas algumas gerações, tudo está voltando a ser como era antes de os cientistas entrarem e selecionarem artificialmente as aves para reprodução. Isso se refletiu no valor genético.

p Isso é bom para os pesquisadores. Mas o que o experimento pode dizer ao resto de nós?

p O que isso realmente diz?

p Entre outras coisas, o experimento revela que os pardais realmente têm um tamanho ideal adaptado às condições em que vivem. Por que eles são exatamente tão grandes, nós não sabemos, mas várias coisas podem entrar em jogo.

p "Se eles crescerem o suficiente, pode ser mais fácil se aquecer no inverno, "diz Kvalnes.

p Indivíduos grandes se aquecem mais facilmente do que os pequenos. Isso se deve ao fato de que a superfície corporal é menor em relação ao volume, então menos calor escapa. Talvez seja exatamente isso o que é necessário para sobreviver ao inverno?

p Mas ao mesmo tempo, não há vantagem em ser muito grande, qualquer. Talvez você então se torne uma captura mais vulnerável para as aves de rapina? Até agora, essas são principalmente especulações. Na verdade, não sabemos com certeza.

p O que sabemos é que as populações de pássaros mudaram muito rapidamente. Isso pode nos dizer algo sobre como os pardais são adaptáveis.

p Teoria da evolução funciona

p Mudanças climáticas, o acesso alterado a alimentos e outras condições podem alterar a pressão de seleção. Isso muda os pressupostos básicos com os quais os indivíduos têm uma vantagem quando se trata de procriar e passar seus genes para a próxima geração.

p Os pardais domésticos são muito adaptáveis. Isso provavelmente se aplica a muitas outras espécies também - talvez uma coisa tranquilizadora em um planeta que está passando por tantas mudanças.

p Mas a mensagem geral é esta:os pesquisadores testaram a teoria da evolução, previu os resultados e as coisas correram conforme o esperado.

p Os pardais nos dizem que a teoria da evolução também funciona fora do laboratório.

p Nada mal para um experimento que teve como objetivo responder a uma pergunta aparentemente estranha.