A luz ultravioleta danifica as células de todos os tipos, incluindo as células de levedura. Um experimento de laboratório comum para estudantes universitários estudando biologia envolve a irradiação de células de levedura com luz ultravioleta por períodos variados de tempo. Os alunos então plotam a taxa de fatalidade das células versus o tempo de exposição à radiação e encontram uma relação direta. A radiação não destrói diretamente as células de levedura; danifica moléculas de ácido desoxirribonucleico, ou DNA, que podem afetar as células de várias maneiras.

Mutações

A radiação ultravioleta não mata completamente as células de levedura. Em vez disso, danifica seu DNA. De fato, em tempos de exposição mais baixos, a maioria das células de levedura pode não morrer, mas muitas vão sofrer mutação. Mutações ocorrem quando a sequência no DNA é alterada. Lembre-se de que o DNA contém os genes de um organismo e os genes são responsáveis ​​por todas as características de um organismo. Quando os genes de um organismo são alterados, suas características mudam. Às vezes, essas mudanças serão fatais para o organismo, mas às vezes podem ser benéficas. As mutações, afinal de contas, são uma das forças motrizes da evolução pela seleção natural. Assim, a radiação ultravioleta em baixas doses afetará uma população de leveduras introduzindo mutações e, portanto, variabilidade genética.

Morte por apoptose

Em exposições mais altas, o DNA em células de levedura fica irremediavelmente danificado pela radiação ultravioleta. As células eucarióticas, como a levedura, podem sofrer um processo chamado apoptose quando seu DNA se torna muito danificado. A apoptose, ou morte celular programada, é essencialmente uma forma de suicídio celular em que a célula se digere. O resultado da apoptose é um grupo de pequenos pacotes de membrana que contêm o que costumava ser o conteúdo da célula inteira. Em animais multicelulares, a apoptose tem a função de impedir que as células cancerígenas dominem o corpo. Em um organismo unicelular como levedura, os cientistas especulam que a apoptose ocorre para criar mais espaço no ambiente para que outras células vivam.

Um benefício surpreendente para os cientistas Os cientistas descobriram muitos fatores de crescimento que podem fazer com que uma população de células de levedura cresça mais rapidamente. Entre estes estão os complexos de aminoácidos ricos em nitrogênio que estão contidos nas próprias células. Por exemplo, se um cientista rompe um monte de células de levedura, então mistura o que sai com as células vivas, as células vivas crescerão mais rapidamente. Os cientistas descobriram que a mistura estimulante de crescimento mais eficaz é obtida a partir de células de levedura que foram mortas pela radiação ultravioleta. Então, se metade de uma colônia de levedura é morta por radiação ultravioleta, os sobreviventes podem experimentar um enorme surto de crescimento.