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A uma altitude de cerca de 32 km (20 milhas) acima da superfície da Terra, a estratosfera alberga uma concentração estável de cerca de 8 partes por milhão de ozono. Este escudo fino e invisível desempenha um papel vital ao absorver a radiação ultravioleta (UV) que, de outra forma, criaria condições hostis à vida.

A Camada de Ozônio

O ozônio (O₃) se forma quando um átomo de oxigênio livre colide com uma molécula de oxigênio (O₂), um processo que é facilitado por uma terceira molécula para transportar o excesso de energia. A reação pode ser resumida como:

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 Quando os fótons UV atingem o O₃, a molécula se divide em O₂ e um átomo de oxigênio livre. À pressão certa, o átomo de oxigénio libertado recombina-se rapidamente com outra molécula de O₂, sustentando a camada de ozono onde a formação equilibra a destruição. 
 
Radiação Ultravioleta
 
 A radiação UV é uma forma de energia eletromagnética logo além da luz visível, começando em cerca de 400 nm e estendendo-se até 100 nm. Está dividido em três faixas:
 
 
UV‑A:400–320 nm (onda longa, menos energética)
 
UV‑B:320–280 nm (energia moderada)
 
UV‑C:280–100 nm (ondas curtas, mais energético)
 
 
 O UV de ondas curtas transporta energia suficiente para ionizar átomos e moléculas, tornando o UV-C o mais prejudicial, seguido pelo UV-B e depois pelo UV-A. 
 
Absorção de ozônio de UV
 
 Como os níveis de energia eletrônica do ozônio se alinham com o espectro UV, a camada é excepcionalmente eficaz na filtragem de radiação prejudicial. As taxas de absorção típicas são:
 
 
UV‑C:>99% bloqueado
 
UV‑B:aproximadamente 90% bloqueados (os 10% restantes podem causar queimaduras solares e aumentar o risco de câncer de pele)
 
UV‑A:cerca de 50% bloqueado
 
 
 Esses números dependem da densidade local de ozônio. As emissões de clorofluorcarbonos (CFC) e de outras substâncias que destroem a camada de ozono alteram o equilíbrio no sentido da destruição, tornando a camada mais fina. A NASA alerta que um declínio contínuo poderia “esterilizar a superfície da Terra”, permitindo que raios UV excessivos chegassem ao planeta. 
 
 Compreender como a camada de ozono mitiga a exposição aos raios UV sublinha o seu papel essencial na salvaguarda dos ecossistemas, da saúde humana e da habitabilidade geral do planeta.