Introdução

Há cerca de 4,5 mil milhões de anos, uma vasta nuvem de gás, poeira, gelo e minerais entrou em colapso para formar o Sol e os planetas. Os aglomerados menores que nunca se transformaram em planetas tornaram-se os asteróides e cometas que observamos hoje. Tal como os planetas diferem em tamanho, composição e clima, os cometas são altamente diversos e as suas temperaturas variam dramaticamente ao longo das suas viagens em torno do Sol.

Cometas

Os cometas são fundamentalmente diferentes dos asteróides na forma de suas órbitas. Enquanto os asteroides orbitam o Sol em trajetórias quase circulares, os cometas seguem elipses altamente alongadas. Isto significa que um cometa passa a maior parte do tempo longe do Sol, apenas para se aproximar rapidamente e de perto. Existem duas categorias principais:

• Cometas de curto período – completar um circuito em menos de 200 anos. Eles se originam principalmente do Cinturão de Kuiper, além de Netuno.
• Cometas de período longo – demoram 200 anos ou mais para retornar, e eles vêm da distante Nuvem de Oort.

Órbitas

A velocidade de um objeto em órbita é inversamente proporcional à sua distância do Sol. A Terra completa uma órbita em um ano; Júpiter leva cerca de 12. Os cometas, com seus segmentos de órbita dupla, podem passar pelo Sol em poucos meses e depois flutuar por décadas, séculos ou até milênios no Cinturão de Kuiper (30–50 UA) ou na Nuvem de Oort (≈50.000 UA). A maior parte da vida de um cometa ocorre nestas regiões frias e remotas.

Composição

Apesar das diferenças, todos os cometas partilham uma estrutura comum:um núcleo sólido composto de gelo, poeira e material rochoso. Quando um cometa se aproxima do Sol, o aquecimento solar faz com que os compostos voláteis se sublimem, formando um envelope gasoso conhecido como coma. O vento solar então sopra esse gás para longe, criando a cauda icônica que aponta aproximadamente para longe do Sol.

Temperatura

As temperaturas dos cometas são extremas e altamente variáveis. No Cinturão de Kuiper e na Nuvem de Oort, longe da influência do Sol, a temperatura ambiente oscila em torno de –220°C (–364°F). Durante uma passagem próxima do periélio, as temperaturas aumentam dramaticamente:alguns cometas aquecem até milhares de graus, enquanto os mais extremos, os sungrazers, podem atingir milhões de graus à medida que as suas camadas exteriores são destruídas pela intensa radiação e vento do Sol. Esta mudança dramática – da escuridão gelada ao plasma escaldante – impulsiona a atividade espetacular que observamos quando um cometa se aproxima do interior do Sistema Solar.