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Dia e Noite em Mercúrio
Durante muitos anos, os cientistas pensaram que Mercúrio estava voltado para o Sol com o mesmo hemisfério, mas em 1965 foi revelado que o planeta gira lentamente – três rotações para cada duas órbitas. Consequentemente, um “dia” de Mercúrio é ligeiramente mais curto que o seu ano. Com uma inclinação axial de apenas cerca de 0°, as mudanças sazonais são governadas pela órbita altamente excêntrica do planeta. No periélio (sua aproximação mais próxima do Sol), as temperaturas diurnas podem subir até 465°C (870°F). Quando o Sol desaparece, a falta de atmosfera permite que o calor escape e as temperaturas noturnas despencam para –184°C (–363°F). A faixa extrema – acima de 600°C – decorre da fina exosfera de Mercúrio e do isolamento atmosférico próximo de zero.
Comparações com outros planetas
A temperatura da superfície de Mercúrio oscila de forma mais dramática do que qualquer outro mundo do Sistema Solar. A diferença de 649°C (1.168°F) excede em muito os extremos da Terra (≈160°C, 288°F) ou de Marte (≈160°C, 288°F). Vênus, embora quase tão quente quanto a temperatura máxima de Mercúrio, mantém uma temperatura de superfície quase constante devido à sua densa atmosfera de CO₂. Os gigantes gasosos exteriores – Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno – apresentam temperaturas de superfície comparáveis às noites mais frias de Mercúrio, mas os seus interiores tornam-se cada vez mais quentes, impulsionados pelos seus núcleos massivos.
Gradientes de temperatura planetária
O núcleo de Júpiter atinge surpreendentes 24.000°C (43.232°F), mais quente que a superfície do Sol, dando ao planeta o maior gradiente de temperatura da superfície ao núcleo entre todos os planetas. Em contraste, o gradiente da superfície ao núcleo da Terra é de aproximadamente 5.000°C (9.000°F). O núcleo de Mercúrio é em grande parte sólido, mas derretido no centro, produzindo um gradiente semelhante ao da Terra, e não ao de Júpiter.
Água gelada em Mercúrio
Em Novembro de 2012, a sonda MESSENGER da NASA confirmou a presença de água gelada em crateras permanentemente sombreadas nos pólos de Mercúrio. Estas armadilhas frias permanecem abaixo de –170°C (–274°F) porque não há aquecimento atmosférico. Os dados indicam que existe gelo exposto nos cantos mais frios de ambos os pólos, embora a maior parte do gelo esteja escondida sob uma camada de material invulgarmente escuro – sugerindo que a água gelada é um constituinte importante da região polar norte de Mercúrio.
