Por Sydnee R. Crain
Atualizado em 24 de março de 2022

O cosmos é uma tapeçaria dinâmica, com novas estrelas emergindo continuamente dos remanescentes das mais antigas. Estrelas massivas – aquelas com várias vezes a massa do nosso Sol – passam por uma série de estágios evolutivos distintos que moldam o enriquecimento químico e a estrutura das galáxias.

Protoestrelas

No turbilhão de gás e poeira de uma nebulosa, a gravidade une o material, formando um núcleo denso que se torna uma protoestrela. Durante esta fase embrionária, o núcleo contrai-se e aquece, eventualmente desencadeando a fusão nuclear que converte hidrogénio em hélio. As protoestrelas podem durar milhões de anos à medida que acumulam massa a partir dos envelopes circundantes.

Gigantes Vermelhos

Depois que a estrela esgota a maior parte do hidrogênio do seu núcleo, o hélio restante afunda em direção ao centro, aumentando as temperaturas e as pressões. As camadas externas se expandem dramaticamente, transformando a estrela em uma gigante vermelha luminosa. Esta fase pode durar algumas centenas de milhões de anos, durante os quais a estrela liberta material para o meio interestelar através de ventos estelares.

Anã Branca

Depois de se libertar das suas camadas exteriores, o núcleo permanece como um remanescente denso, do tamanho da Terra – uma anã branca. Composto principalmente de carbono e oxigênio, brilha irradiando calor residual. As anãs brancas podem persistir durante milhares de milhões de anos, arrefecendo gradualmente até deixarem de produzir energia significativa.

Anão Negra

Em teoria, uma vez que uma anã branca tenha irradiado todo o seu calor, ela se tornará uma anã negra – um ponto de matéria frio e inerte. Embora tal objeto ainda não tenha sido observado, os modelos prevêem a sua eventual formação em escalas de tempo que excedem em muito a idade atual do Universo.

Supernovas

Estrelas muito massivas (normalmente>8 M☉) podem pular completamente a fase lenta de gigante vermelha. Quando os seus núcleos entram em colapso sob a acção da gravidade, explodem como supernovas, dispersando elementos pesados ​​no espaço e deixando para trás estrelas de neutrões ou buracos negros. Este ponto final violento é responsável por semear o cosmos com os ingredientes para futuras estrelas e planetas.