Por Kevin Beck | Atualizado em 30 de agosto de 2022

SCIEPRO/Biblioteca de Fotos Científicas/GettyImages

A partir de 2018, o nosso sistema solar é composto por uma estrela massiva – o Sol – e oito planetas em órbita, cinco planetas anões, cerca de 150 luas e uma variedade de corpos mais pequenos. As classificações anteriores listavam nove planetas, uma posição que vigorou desde 1930, quando Plutão foi descoberto pela primeira vez, até 2006, quando a União Astronómica Internacional redefiniu Plutão como um planeta anão. Esta evolução ilustra que a astronomia é um campo dinâmico, constantemente atualizado por novas observações de missões avançadas como o Telescópio Espacial Hubble.

Embora as viagens interplanetárias tenham cativado durante muito tempo a imaginação dos escritores de ficção científica, são agora um objectivo tangível para a humanidade. Ao considerar qual planeta visitar primeiro, a resposta não é tão simples quanto escolher aquele que está fisicamente mais próximo.

O Sistema Solar e seus planetas

O Sol e tudo o que o orbita – planetas, luas, cometas, asteróides e meteoróides – formam o sistema solar. Os oito planetas principais estão divididos em quatro mundos terrestres internos e quatro gigantes gasosos externos. Do Sol para fora, a sequência é Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. O planeta anão Plutão tem uma órbita que fica bem além de Netuno durante a maior parte de sua trajetória. O cinturão de asteroides, contendo mais de 780 mil corpos rochosos, separa os planetas terrestres dos gigantes gasosos.

As distâncias planetárias aumentam dramaticamente com a distância do Sol. Por exemplo, Marte está cerca de 1/20 mais longe do Sol que Netuno. Saturno está quase duas vezes mais longe do Sol que Júpiter, e Urano está quase duas vezes mais distante do Sol que Saturno. Assim, o intervalo entre os planetas vizinhos aumenta rapidamente à medida que nos movemos para fora.

Vênus:o planeta mais próximo da Terra

Vênus orbita o Sol a uma distância média de 67 milhões de milhas (107 milhões de quilômetros), enquanto a Terra orbita a cerca de 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros). Quando os dois planetas estão alinhados no mesmo lado do Sol – uma configuração que ocorre a cada 584 dias – a sua separação diminui para cerca de 26 milhões de milhas (42 milhões de quilómetros). No lado oposto do Sol, a distância se expande para cerca de 160 milhões de milhas (258 milhões de quilômetros). Durante os períodos em que Vênus e a Terra estão em lados opostos, Mercúrio, a 53 milhões de quilômetros do Sol, está na verdade mais próximo da Terra do que Vênus.

Vénus partilha muitas dimensões com a Terra:o seu diâmetro é 95% do da Terra, a sua densidade é de 90% e a sua massa é de 81% da da Terra. No entanto, a sua atmosfera é dominada por dióxido de carbono, produzindo um efeito de estufa descontrolado que eleva as temperaturas da superfície para quase 900°F (475°C). Estas condições extremas fazem de Vénus um ambiente hostil à vida tal como a conhecemos.

Marte:O Planeta Vermelho

Marte, o próximo planeta interno depois da Terra, orbita o Sol a uma média de 131 milhões de milhas (211 milhões de quilômetros). Quando a Terra e Marte estão na sua maior aproximação, podem estar tão próximos quanto 36 milhões de milhas (58 milhões de quilómetros), uma proximidade vista pela última vez em julho de 2018. Marte atraiu intenso interesse científico porque já possuiu água líquida e tem características de superfície que sugerem a possibilidade de vida microbiana passada. O consenso actual, no entanto, sugere que Marte não tem maior probabilidade de acolher vida do que Vénus.

Exploração de Vênus

O clima rigoroso do planeta torna os pousos na superfície um desafio; a maior parte das imagens é realizada com radar. O programa Venera da União Soviética aterrou pela primeira vez uma sonda em Vénus em 1966, tornando-se no primeiro objecto feito pelo homem a tocar a superfície de outro planeta. Ao longo do seu percurso, o Venera transmitiu dados valiosos até à conclusão do programa em 1983. A série Mariner dos Estados Unidos realizou missões de sobrevoo de 1962 a 1974, mas não ocorreram aterragens. A sonda Magalhães da NASA, lançada em 1989, utilizou radar para mapear 98% da superfície de Vénus ao longo de cinco anos. Em 2006, a sonda Venus Express da Agência Espacial Europeia estudou a atmosfera e confirmou a presença de uma camada de ozono semelhante à da Terra.