Na Terra, milhas e quilómetros funcionam para distâncias diárias, mas a vastidão do espaço exige unidades diferentes. A Voyager1, viajando a 62.000 km/h, levou 35 anos para sair do sistema solar, ilustrando a necessidade de medidas ajustadas à escala.

A Unidade Astronômica (UA)

A UA é a distância média da Terra ao Sol – 149.597.871 km (92.955 milhas). Medido com precisão pela primeira vez por Christiaan Huygens em 1659, utilizando as fases de Vénus, serve como base para as distâncias intrassolares. Por exemplo, Mercúrio está a 0,39 UA do Sol, enquanto Plutão tem uma média de 39,5 UA.

Ano-luz

Um ano-luz representa a distância que a luz percorre num ano:9.460.730.472.581 km (5.878.625.400.000 milhas). Com a velocidade da luz aceite de 299.792 km/s, esta unidade traduz as distâncias cósmicas num período de tempo familiar, mas os astrónomos preferem muitas vezes o parsec para maior precisão.

Parsec

Derivado da paralaxe – o deslocamento aparente de uma estrela contra estrelas de fundo distantes à medida que a Terra orbita o Sol – um parsec é a distância na qual uma paralaxe de um segundo de arco corresponde a uma linha de base de 1 UA. Um parsec equivale a 3,26156 anos-luz.

Além do Sistema Solar

As distâncias às estrelas próximas são convenientemente expressas em parsecs. ProximaCentauri fica a 1,295% de distância, ou 4,225 anos. Para escalas maiores dentro da Via Láctea ou entre galáxias, os astrônomos usam quiloparsecs (kpc) e megaparsecs (Mpc). O Centro Galáctico fica a cerca de 8kpc (≈26.160 anos) da Terra – um número que abrangeria 16 dígitos se convertido para quilômetros.