Por Kevin Carr | Atualizado em 30 de agosto de 2022

Jacob Wackerhausen/iStock/GettyImages

Os telescópios – quer apontem para paisagens distantes da Terra ou para as estrelas mais distantes – funcionam com base num princípio simples:recolhem a luz, manipulam-na e focam-na para observação. Aqueles que usam lentes são chamados de refratores, enquanto aqueles que empregam espelhos parabólicos côncavos são conhecidos como refletores. Cada projeto tem seu próprio conjunto de pontos fortes e desafios.

Vantagem do Espelho

Os refletores captam luz com espelhos em vez de lentes. Os espelhos têm apenas uma única superfície reflexiva, o que os torna mais fáceis de fabricar do que o vidro complexo e multicamadas usado em refratores. Eles também exibem aberração esférica mínima – uma falha óptica comum onde a luz não consegue convergir para um único ponto – e refletem todos os comprimentos de onda igualmente, evitando a dispersão cromática que as lentes sofrem.

Vantagem de tamanho

A simplicidade de fabricação dos espelhos permite que eles sejam construídos em diâmetros muito maiores que as lentes. Como apenas um lado do espelho está ativo, o lado oposto pode ser apoiado contra uma estrutura de suporte, permitindo a construção de instrumentos ultragrandes. É por isso que os maiores observatórios ópticos do mundo – como os telescópios Keck de 10 metros no Havai – são refletores. Uma abertura maior significa mais luz, traduzindo-se em imagens mais nítidas e brilhantes de objetos distantes.

Vantagem de custo

O vidro óptico é caro, enquanto os substratos espelhados são normalmente feitos de materiais leves e baratos, como alumínio ou compostos de fibra de carbono. Conseqüentemente, um refletor de um determinado tamanho geralmente custa muito menos que um refrator equivalente. Para os amadores, isso se traduz em maior ampliação pelo mesmo orçamento, tornando os refletores de quintal populares entre os astrônomos amadores.

Desvantagem de Manutenção

Os refletores apresentam desafios. Seu design de tubo aberto expõe o espelho à poeira, umidade e variações de temperatura, necessitando de limpeza regular. Após cada limpeza, o espelho deve ser realinhado – um processo que pode ser demorado e caro. Uma óptica desalinhada produz vistas desfocadas ou distorcidas, por isso a manutenção adequada é essencial.

Desvantagem de superfície

Historicamente, os espelhos eram prateados, o que manchava rapidamente e exigia polimento frequente. Os refletores modernos utilizam um revestimento de alumínio que, embora ainda sujeito à oxidação, mantém a clareza por períodos mais longos e exige menos manutenção. No entanto, após vários anos de utilização, o revestimento eventualmente degrada-se e deve ser revestido novamente para restaurar o desempenho ideal.

Em resumo, os telescópios refletores oferecem um poder superior de captação de luz, aberturas maiores e eficiência de custos, mas exigem manutenção diligente para manter a qualidade da imagem.