Por Kevin Lee – Atualizado em 30 de agosto de 2022
Imagine entrar em um táxi que viaja a 128,7 km/h até a Lua. A viagem levaria pouco mais de 124 dias. Mesmo uma viagem mais ambiciosa até à estrela mais próxima seria impossível numa única vida. Embora a Lua pareça próxima, a nossa percepção da distância no espaço é muito mais complexa do que parece.
Nosso sistema solar:maior do que pensamos
A maior parte do espaço que nos rodeia está verdadeiramente vazia e os objetos dentro dele estão separados por enormes lacunas. A Lua está, em média, a 384.400 km (238.855 milhas) da Terra, enquanto Plutão - agora classificado como planeta anão - fica perto da borda do sistema solar, a uma distância média de 5,8 mil milhões de km (3,6 mil milhões de milhas) do Sol. A sonda Voyager1, lançada em 1977, cruzou 18 mil milhões de quilómetros da Terra em Março de 2013.
Apresentando a Unidade Astronômica
Para simplificar as discussões sobre as distâncias do sistema solar, os astrónomos utilizam a unidade astronómica (UA). Uma UA é igual à distância média Terra-Sol:149.600.000 km (92.584.307 milhas). Em vez de dizer que Plutão está a 5,8 bilhões de km de distância, podemos afirmar que ele está a cerca de 39,54 UA do Sol.
Por que as unidades são importantes
O uso de pontos de referência familiares ajuda a visualizar essas vastas escalas. Imagine um sistema solar em miniatura:a bola do Sol fica a 30 centímetros da bola da Terra. A bola de Plutão estaria cerca de 39 vezes mais distante da bola do Sol do que a da Terra, ilustrando o abismo entre eles.
Dimensionando a Via Láctea
O sistema solar está próximo do limite da Via Láctea – uma galáxia com milhares de milhões de estrelas. A estrela mais próxima, Proxima Centauri, fica a cerca de 271.000 UA da Terra. A conversão dessas distâncias para anos-luz – 9,34 biliões de quilómetros por ano – dá a Proxima Centauri uma distância de 4,22ly.
Além da nossa galáxia
Expandindo a nossa visão, a galáxia de Andrômeda fica a cerca de 2 milhões de anos-luz de distância. Mesmo à velocidade da luz, a viagem demoraria 2 milhões de anos. A galáxia mais distante conhecida, z8_GND_5296, está a 30 mil milhões de anos-luz de distância. Para essas escalas cósmicas, os astrônomos usam parsecs (1pc =3,26ly). Um quiloparsec é igual a 1.000 por cento e um megaparsec é igual a 1.000.000 por cento.
A compreensão dessas unidades transforma a extensão inimaginável do universo em distâncias mensuráveis e compreensíveis.
