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Marte tem cativado observadores durante séculos, desde os primeiros avistamentos a olho nu até aos primeiros vislumbres telescópicos no século XVII. Embora os primeiros telescópios oferecessem apenas imagens rudimentares, astrónomos como Huygens e Cassini gradualmente resolveram mais detalhes da superfície. No final da década de 1800, o astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli relatou ter observado “canais” extensos e rectos em Marte – mais tarde mal traduzidos como “canais” em inglês – o que gerou especulações sobre vida inteligente e água corrente. Observações subsequentes com aberturas maiores, no entanto, não conseguiram confirmar estas características, e a ideia de canais de águas superficiais foi largamente abandonada em meados do século XX.

Essa percepção mudou drasticamente quando a sonda Mariner9 da NASA orbitou Marte em 1971, revelando redes de vales e formações geológicas que se assemelham muito aos vales fluviais e aos sistemas de desfiladeiros da Terra. As imagens da Mariner9 forneceram a primeira evidência concreta de que Marte já abrigou um clima mais complexo e húmido do que o atual ambiente poeirento sugere.

Será que Marte no início tinha um oceano?

Como Marte não possui placas tectónicas, a sua superfície preserva um registo quase completo do ambiente antigo do planeta, oferecendo uma janela única para o seu clima inicial. A era mais antiga reconhecida – o período de Noé, abrangendo cerca de 4,0 a 3,5 mil milhões de anos atrás – apresenta extensas redes de vales que quase certamente se formaram sob o fluxo de água líquida. Esta evidência, combinada com outros marcadores geológicos, indica que Marte já manteve uma atmosfera capaz de suportar água líquida.

O debate permanece sobre a natureza exata deste clima inicial. Alguns investigadores argumentam que Marte era um mundo frio com água equatorial limitada, enquanto outros propõem um ambiente mais quente e húmido que pode ter sustentado um oceano no hemisfério norte. Estudos em andamento continuam a refinar esses modelos.

[Imagem apresentada por ESO/M. Kornmesser/N. Risinger (skysurvey.org) via Wikimedia Commons | Cortado, dimensionado e espelhado | CC POR 4.0]

O Fim do Campo Magnético de Marte

Um evento crucial que colocou Marte na sua trajetória em direção ao mundo árido que é hoje foi o arrefecimento do seu núcleo metálico, que extinguiu a sua magnetosfera. O tamanho relativamente pequeno e a distância relativamente pequena de Marte ao Sol significavam que não poderia sustentar a convecção central necessária para gerar um campo magnético planetário.

De acordo com um estudo de 2021 publicado na Science Advances , esta perda ocorreu no início do período de Noé, mas o seu impacto total estendeu-se ao longo de milhares de milhões de anos. A magnetosfera protege a atmosfera de um planeta da erosão eólica solar – assim como o campo da Terra nos protege das explosões solares. Sem ele, o envelope de dióxido de carbono de Marte foi levado para o espaço ou sequestrado como minerais carbonáticos da superfície.

A perda atmosférica causou um declínio gradual na pressão e temperatura da superfície. À medida que as temperaturas caíram, as águas superficiais congelaram; sem a pressão atmosférica, qualquer água líquida restante teria fervido ou sublimado. Estes processos persistem até hoje, com Marte perdendo até 3kg de massa atmosférica por segundo.

Inundações na Antiga Marte

A época Hesperiana subsequente é marcada pelo aumento da atividade vulcânica e pela redução dos impactos de meteoritos. O vulcanismo cobriu cerca de 30% da superfície, enquanto o dióxido de enxofre emitido acidificou as águas superficiais restantes.

Apesar de um clima mais frio, permanecem evidências de água corrente. Grande parte da água do planeta foi armazenada no subsolo sob imensa pressão, mas libertações episódicas produziram fluxos cataclísmicos – estimados em mais de 1.000 vezes o volume do rio Mississipi – que abriram canais profundos.

Ainda não se sabe se essas inundações geraram um oceano Hesperiano transitório que mais tarde congelou. Alguns cientistas argumentam que os fluxos poderiam ter formado um oceano de curta duração, enquanto outros afirmam que o volume foi insuficiente para encher uma bacia global. Um artigo de 2022 no Journal of Geophysical Research:Planets sugeriram atividade semelhante a um tsunami em tal oceano, embora esta hipótese ainda seja debatida.

O clima atual em Marte

Hoje, Marte reside no período amazônico, uma era geologicamente inativa que durou quase 3 bilhões de anos. O clima é dominado por oscilações pronunciadas de temperatura entre o verão e o inverno, conduzindo três ciclos sazonais.

O ciclo do dióxido de carbono governa a sublimação e deposição de gelo CO₂ nas calotas polares, enquanto o ciclo da poeira modula as temperaturas globais, absorvendo a radiação solar diurna e irradiando calor à noite. Os ventos carregados de poeira agitam ainda mais as partículas transportadas pelo ar, amplificando os efeitos do ciclo da poeira.

Em termos de exploração futura, o ciclo da água continua crítico. Embora Marte seja árido, ele abriga gelo substancial – principalmente no subsolo e no pólo norte. Se esse gelo fosse derretido uniformemente, poderia formar um oceano de 90 a 1.500 metros de profundidade, apoiando potencialmente a atividade humana sustentada.