O espaço é uma vasta extensão e até o nosso próprio sistema solar se estende por bilhões de quilômetros. Na Terra, a viagem diária mais rápida é de cerca de 800 km/h em um jato comercial. A essa velocidade, um voo de Los Angeles para Nova Iorque demora pouco mais de cinco horas, e a circunavegação do globo levaria cerca de 50 horas.
Em contraste, chegar à Lua a 800 km/h levaria quase 500 horas, enquanto uma viagem a Vênus exigiria cerca de 50 mil horas. O voo espacial humano, conforme demonstrado pela viagem de três dias da Apollo11 à Lua em 1969, opera a velocidades muito mais elevadas.
Além da Lua, os tempos de trânsito aumentam de dias para meses ou até anos. Uma viagem a Marte normalmente dura nove meses. Alcançar Júpiter com os atuais foguetes tripulados levaria mais de três anos. E quanto a Netuno, o planeta mais distante do Sol?
Quanto tempo leva para chegar a Netuno?
Netuno fica a cerca de 2,8 bilhões de milhas do Sol. Quando a Terra está posicionada no lado da sua órbita mais próximo de Neptuno, os dois mundos estão separados por cerca de 4,3 mil milhões de quilómetros. Viajar a 800 km/h num avião de passageiros prolongaria essa viagem por mais de 600 anos – uma escala de tempo inviável.
Naves espaciais mais rápidas alcançaram Netuno em períodos muito mais curtos. A Voyager2, lançada em 1977, chegou em 1989 após 12 anos, com média de cerca de 42.000 mph. A Sonda Solar Parker, que atualmente orbita o Sol, detém o recorde do objeto mais rápido feito pelo homem, atingindo velocidades próximas de 395.000 mph. Se uma sonda conseguisse manter essa velocidade durante o percurso, chegaria a Neptuno em cerca de 10 meses.
Os atuais projetos de missão visam um tempo de trânsito de cerca de 15 anos – um equilíbrio entre a eficiência da propulsão e o custo da missão. Pressionar viagens mais rápidas exigiria a redução de cargas científicas, enquanto viagens mais longas inflacionariam as despesas operacionais.
Quando iremos para Netuno?
Nenhuma agência espacial finalizou ainda uma missão a Netuno, mas as projeções sugerem que passará pelo menos uma década antes que outra sonda seja lançada, com datas de chegada na década de 2050. A Neptune Odyssey proposta pela NASA seria lançada em 2033 e alcançaria Netuno no final da década de 2040. O Tianwen-5 da Administração Espacial Nacional da China poderá ser lançado em 2040 e chegar em 2058.
Outros conceitos avançados incluem o Nautilus, com lançamento previsto para 2042 e chegada em 2057, e a missão Arcanum, com um módulo de pouso Triton, com lançamento previsto para 2030 e chegada em 2045.
Desde a aprovação até ao lançamento, a NASA estima um prazo de cerca de seis anos, sublinhando o extenso planeamento necessário para os esforços no espaço profundo.
Por que deveríamos ir para Netuno?
Netuno é um gigante gelado, composto principalmente de água, amônia e metano – uma composição totalmente diferente dos gigantes gasosos Júpiter e Saturno, dominados por hidrogênio e hélio. O estudo da sua estrutura e evolução fornece informações importantes sobre a formação planetária em todo o Sistema Solar.
A sua maior lua, Tritão, é igualmente atraente. O sobrevôo da Voyager2 em 1989 revelou fraturas superficiais que sugerem a presença de água subterrânea. A órbita retrógrada de Tritão e a inclinação acentuada de 157° apontam para um objeto capturado da Cintura de Kuiper, oferecendo uma janela única para a história exterior do Sistema Solar.
Juntos, a composição planetária de Netuno, o potencial de água de Tritão e a proximidade de um corpo capturado do Cinturão de Kuiper fazem do sistema netuniano um laboratório raro para o avanço da nossa compreensão da ciência planetária.
