Joebelanger/Getty Images

Desde o lançamento das imagens espetaculares do Telescópio Espacial James Webb em 12 de julho de 2022, o interesse público pela astronomia aumentou. Embora o JWST domine as manchetes, uma rede de observatórios terrestres alimenta silenciosamente a próxima geração de descobertas. Entre eles, W.M. O Observatório Keck é a instalação cientificamente mais produtiva da Terra.

O sucesso de Keck não é o resultado de uma agência governamental local, mas de uma parceria entre a Associação de Pesquisa em Astronomia da Califórnia (CARA), a Universidade da Califórnia e o Instituto de Tecnologia da Califórnia. Estas instituições colaboram com a Fundação Keck e a NASA para apoiar investigação de ponta.

Keck opera dois telescópios idênticos cujo poder combinado o torna o maior telescópio refletor do mundo. Cada telescópio está equipado com um espelho primário de 10 metros composto por 36 segmentos hexagonais alinhados com extraordinária precisão.

A maravilha técnica dos telescópios duplos de Keck

Imagens Corbis/Getty

Os segmentos do espelho são tão suaves que, se dimensionados para o diâmetro da Terra (7.926 milhas ou 12.760 km), as irregularidades da superfície não subiriam mais do que um metro. Sensores e atuadores ajustam a posição de cada segmento em até quatro nanômetros – aproximadamente 1/25.000 da largura de um fio de cabelo humano – criando uma superfície transparente e ultrarreflexiva.

Em 1999, Keck tornou-se o primeiro observatório a instalar um sistema de óptica adaptativa (AO) em grande escala, remodelando um espelho deformável 2.000 vezes por segundo para combater a turbulência atmosférica. Esta inovação permite que Keck capture imagens no infravermelho próximo com uma clareza que rivaliza, e em alguns casos, supera, a do Telescópio Espacial Hubble.

O conjunto de instrumentos de Keck – como o Keck Cosmic Web Imager, um espectrógrafo e gerador de imagens usado para mapear conexões gasosas entre galáxias – levou a avanços científicos significativos. O papel do instrumento na localização de rajadas de rádio rápidas e não repetidas rendeu aos astrônomos do Keck JohnO’Meara e J.XavierProchaska o Prêmio Newcomb Cleveland da Associação Americana para o Avanço da Ciência de 2020.

Contribuições do Observatório Keck para a ciência

Imagens de Joe Mcnally/Getty

Os instrumentos de Keck continuam a ultrapassar os limites da astrofísica. Em novembro de 2022, dados do espectrômetro Echelle de alta resolução e do espectrógrafo e imageador Echellette da Keck contribuíram para a descoberta de GaiaBH1, o buraco negro conhecido mais próximo da Terra.

Em março de 2024, os astrônomos do Keck identificaram o sistema mais fraco e potencialmente dominado pela matéria escura orbitando a Via Láctea:UrsaMajorIII / UNIONS1 (UMa3/U1). Este antigo aglomerado estelar – ou possivelmente uma galáxia satélite – oferece novos insights sobre a distribuição da matéria escura e a formação de galáxias satélites, e pode representar uma classe de sistemas estelares anteriormente não classificados.

Para além das descobertas, a Keck está a aperfeiçoar a sua infraestrutura técnica e logística para captar melhor eventos transitórios, como supernovas e explosões de raios gama, permitindo uma resposta rápida e retornos científicos mais profundos.

Para saber mais sobre fenômenos cósmicos exóticos, leia nossos guias sobre blazares vs. quasares e a composição de um buraco negro.