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Existem mais de 1,4 milhão de asteróides em nosso sistema solar, a maioria residindo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Seus tamanhos variam de alguns metros a 329 milhas (529 km) de diâmetro. Qualquer coisa maior que 460 pés (140 m) e dentro de aproximadamente 7,68 milhões de milhas da Terra é classificada como potencialmente perigosa. Por esta razão, o asteróide99942Apophis - com cerca de 3.400 metros de diâmetro - chamou a atenção generalizada depois de cruzar o radar da NASA em 2004.

Durante o sobrevôo de 2029, em 13 de abril, o Apophis passará a 38 mil quilômetros da superfície da Terra, uma distância que o colocará à vista a olho nu. Esta proximidade é mais próxima do que as aproximações mais próximas do Grande Cometa, das segundas luas temporárias, da própria Lua e até mesmo dos nossos satélites de comunicação mais distantes. Um estudo publicado no Planetary Science Journal usaram modelos simulados para mostrar que uma passagem tão próxima sujeitará o Apophis a forças de maré significativas, provavelmente provocando deslizamentos de terra e terremotos que poderiam alterar sua forma. A gravidade da Terra também pode alterar a sua rotação e alargar a sua órbita, movendo-a do grupo de asteróides Aten para o grupo Apollo.

Acompanhamento e estudo contínuo do Apophis

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Quando o Apophis foi descoberto pela primeira vez, os cientistas inicialmente temeram um potencial impacto na Terra em 2029. No entanto, uma análise refinada do Centro de Estudos de Objectos Próximos à Terra do Laboratório de Propulsão a Jato em 2021 descartou uma colisão pelo menos durante o próximo século. Através de uma parceria com o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, as agências continuam a monitorizar o asteróide para melhorar futuras estratégias de mitigação de impactos. A Agência Espacial Europeia (ESA) também está envolvida.

A Missão Rapid Apophis para Segurança Espacial (Ramsés) da ESA planeia lançar uma nave espacial em Abril de 2028, com o objectivo de se encontrar com o Apophis em Fevereiro de 2029. A missão irá realizar um levantamento abrangente da órbita, orientação, rotação, forma e superfície do asteróide. Os cientistas também irão investigar a sua coesão, composição, densidade, estrutura interior, massa e porosidade. Entretanto, a NASA adaptou a sua nave espacial OSIRIS‑REx — agora denominada OSIRIS‑APEX — para se encontrar um mês após o sobrevoo, permitindo o estudo das consequências gravitacionais. Ter duas naves espaciais a observar o Apophis permitirá uma monitorização a longo prazo e uma análise aprofundada nos meses seguintes ao encontro.