Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Os quasares estão entre as entidades mais extremas do universo – potências luminosas que ofuscam as suas galáxias hospedeiras. Eles se formam quando grandes quantidades de gás, poeira e detritos estelares espiralam em direção a um buraco negro supermassivo, aquecendo a milhões de graus e emitindo mais luz do que a galáxia que o rodeia. Os quasares podem ser dez a cem mil vezes mais brilhantes que a Via Láctea, e a sua extrema gravidade e fricção tornam-nos laboratórios ideais para estudar o cosmos primitivo.

Embora os quasares mais próximos permaneçam a centenas de milhões de anos-luz de distância, a luz que recebemos deles viajou milhares de milhões de anos, oferecendo uma visão direta das épocas de formação do Universo. Um desses quasar, APM08279+5255, situa-se a 12 mil milhões de anos-luz da Terra e contém um buraco negro que pesa 20 mil milhões de massas solares – um motor gravitacional colossal que alimenta o mais impressionante reservatório de água já descoberto.

O enorme reservatório de água

Pike-28/Shutterstock

Em 2011, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, liderado por Matt Bradford, fez parceria com astrônomos que usaram o interferômetro Plateau de Bure nos Alpes franceses. As suas observações, publicadas no The Astrophysical Journal Letters, revelaram uma nuvem de vapor de água que abrange uma região com centenas de anos-luz de diâmetro e contém 140 biliões de vezes a quantidade total de água na Terra. Esta descoberta marcou a primeira vez que se descobriu que o meio interestelar de um quasar albergava uma quantidade tão grande de água.

Uma segunda equipa confirmou a descoberta com o espectrómetro Z-Spec e antenas de rádio adicionais, garantindo a robustez da medição e a precisão da escala inferida do vapor de água do quasar.

A água existe em um ambiente hostil:temperaturas próximas a –81,4°F (–61°C) e densidades cem vezes maiores que as típicas nuvens interestelares. Ao contrário da água gelada ou líquida encontrada em luas como Europa ou Encélado, este vapor é puro, denso e totalmente ionizado pelo intenso campo de radiação do quasar.

Água do Amanhecer do Universo

Dado que a luz de APM08279+5255 viajou 12 mil milhões de anos, observamos este reservatório tal como existia pouco depois do Big Bang. A presença de água tão cedo indica que os ingredientes fundamentais para a vida foram forjados e dispersos por todo o cosmos desde a infância do universo.

Um estudo de 2025 na Nature Astronomy sugere que existiu água durante a formação das primeiras galáxias, reforçando a ideia de que a água é um componente fundamental da evolução cósmica.

Além das suas implicações para a astrobiologia, a descoberta lança luz sobre a formação de estrelas e galáxias. O vapor de água arrefece as nuvens de gás, facilitando o seu colapso em novas estrelas – um processo que parece ter estado ativo mesmo neste ambiente distante e denso de quasar.

Assim, o quasar APM08279+5255 desafia a percepção do espaço cósmico inicial como árido, revelando, em vez disso, uma região dinâmica, quente e rica em água que informa a nossa compreensão do desenvolvimento do Universo.