O rachado, desigual, A paisagem confusa vista nesta imagem do Mars Express da ESA forma um tipo de terreno intrigante que não pode ser encontrado na Terra:terreno caótico.

O recurso visível aqui, Aurorae Chaos, está localizado na antiga e equatorial Margaritifer Terra região de Marte. O terreno aqui é cheio de crateras, e mostra sinais de uma miríade de características fascinantes - muitas das quais parecem estar ligadas a atividades aquáticas anteriores.

Estas imagens mostram a parte sul de Aurorae Chaos em detalhes, destacando várias faixas de rocha fraturada, picos incompatíveis, montes de topo achatado (mesas), escarpas, penhascos desordenados, e crateras erodidas.

Esses recursos característicos se espalham pela superfície, e se conectar a uma série de pequenos canais de fluxo de saída que se espalham para essa imagem além da parte superior do quadro na imagem colorida principal. Esses canais formam a extremidade leste de uma das características mais famosas de Marte - um sistema de vale gigante chamado Valles Marineris, que corta profundamente a superfície e se estende por milhares de quilômetros.

Este desfiladeiro é colossal:cerca de 10 vezes mais longo, 20 vezes mais largo, e 4,5 vezes mais profundo que o Grand Canyon do Arizona aqui na Terra. O Grand Canyon foi escavado por água corrente, e é, portanto, um excelente exemplo de erosão fluvial - embora esse tipo de erosão seja diferente daquele que formou Aurorae Chaos. Em sua extremidade oriental, o cânion marciano corre em uma grande rede de depressões íngremes que se situam a cerca de quatro quilômetros abaixo das planícies circundantes e hospedam numerosos terrenos caóticos.

Essas diferenças de altura são bem ilustradas no acompanhamento topográfico, perspectiva, e visualizações 3D desta região, enquanto a posição de Aurorae Chaos em relação aos vales circundantes e terreno caótico pode ser vista na visão contextual.

A divisão entre o terreno caótico e as planícies também pode ser vista claramente nessas imagens. O lado esquerdo (sul) da imagem é notavelmente mais suave e sem características do que o lado direito (norte) confuso, e as duas regiões são divididas por uma linha proeminente entalhada diagonalmente ao longo da moldura. A área de transição em torno desta escarpa está especialmente quebrada e fraturada; Acredita-se que isso seja causado quando a crosta marciana se esticou e se moveu.

O antigo terreno caótico que vemos em Marte contém informações sobre como a água outrora permeava e interagia com a superfície planetária, incluindo como foi transportado, armazenado, e lançado.

Acredita-se que o terreno caótico se formou quando pedaços da superfície marciana colapsaram em eventos dramáticos desencadeados pelo aquecimento de material contendo gelo ou minerais contendo água - possivelmente devido a fontes de calor climático ou vulcânico, ou um impacto de um asteróide ou cometa. Isso liberou grandes quantidades de água, fazendo com que o terreno acima diminua. A água então escoou rapidamente, deixando para trás a bagunça, padrões quebrados vistos em regiões como Aurorae Chaos, que se pensa ter se formado há cerca de 3,5 bilhões de anos.

Contudo, não é apenas a evidência visual que sugere que a água teve um grande papel a desempenhar aqui. Descobriu-se que a região mais ampla de Margaritifer Terra contém vários sulfatos e depósitos de argila antigos, indicando a presença anterior de processos evaporativos e saídas relacionadas com a água; acredita-se que algumas argilas requerem água parada para se formar, sugerindo que grandes poças de água líquida podem ter existido nesta região.

Nos últimos 15 anos, a Mars Express imaginou vários terrenos caóticos em Marte, incluindo Iani Chaos e Ariadnes Colles, usando sua câmera estéreo de alta resolução, e continua a estudar a superfície marciana em órbita até hoje. Nossa capacidade de explorar Marte será auxiliada pela chegada do rover ESA-Roscosmos ExoMars, chamada Rosalind Franklin, e uma plataforma de ciência de superfície associada em 2021. Juntamente com o ExoMars Trace Gas Orbiter, que entrou na órbita de Marte em 2016, eles continuarão nossa busca para explorar os segredos do Planeta Vermelho da órbita e do solo.