Perspicaz, ousado e incansavelmente curioso, Percival Lowell (1855–1916) foi um astrônomo americano cujo trabalho pioneiro em Marte cativou a imaginação do público no final do século XIX e início do século XX. Embora a sua teoria mais famosa sobre os canais marcianos tenha sido eventualmente refutada, o seu legado perdura através das instituições que fundou e das descobertas que se seguiram.

Primeira vida e fundações acadêmicas

Lowell nasceu em uma família proeminente de Boston; seu ancestral paterno deu seu nome à cidade de Lowell, Massachusetts, e sua linhagem materna emprestou seu nome à cidade de Lawrence. Ele se formou em matemática pela Universidade de Harvard em 1876, depois trabalhou brevemente na empresa têxtil da família antes de embarcar em uma carreira cosmopolita que o levou ao Japão e à Coreia na década de 1880.

Teorias do Canal da Ascensão de Marte

Na década de 1890, Lowell ficou fascinado por Marte depois de ler o trabalho do astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, que descreveu “canali” – “canais” em latim – na superfície do planeta. Uma tradução inglesa traduziu a palavra como “canais”, um passo em falso que Lowell interpretou como evidência de uma rede projetada por uma civilização avançada.

Lowell argumentou que estes supostos canais encaminhavam a água das calotas polares para vastas regiões agrícolas, implicando uma sociedade altamente organizada e em terraformação em Marte. Embora ele não tenha oferecido nenhuma evidência direta além das imagens telescópicas, seus argumentos ressoaram em um público ávido por maravilhas extraterrestres.

Recepção pública e ceticismo científico

Embora muitos cientistas contemporâneos tenham rejeitado a teoria do canal de Lowell como especulativa, a sua popularidade aumentou. Em 1906, o New York Times publicou a manchete “HÁ VIDA NO PLANETA MARTE; o Prof. Percival Lowell, reconhecido como a maior autoridade no assunto, declara que não pode haver dúvida de que seres vivos habitam o nosso mundo vizinho”.

Só depois do sobrevoo da sonda Mariner 4 em 1965 – que forneceu as primeiras imagens em grande plano de Marte – é que a hipótese de Lowell foi definitivamente refutada. No entanto, o seu trabalho estimulou o interesse contínuo na exploração marciana.

Contribuições duradouras para a astronomia

Além das suas teorias controversas, o impacto mais duradouro de Lowell foi a fundação do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, em 1894. O observatório foi o primeiro grande centro de investigação localizado fora de um ambiente universitário, minimizando a poluição luminosa e permitindo observações mais claras.

Sob o patrocínio de Lowell, Clyde Tombaugh descobriu o planeta anão Plutão em 1930, uma conquista que consolidou o lugar do observatório na história. Hoje, o Observatório Lowell é um marco histórico nacional dos EUA e continua a apoiar pesquisas astronômicas de ponta.

Embora a sua teoria do canal tenha sido desacreditada, Percival Lowell continua a ser um testemunho do poder da imaginação na ciência e da importância de questionar o desconhecido.