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Está bem estabelecido que um ataque massivo de asteróides pôs fim ao reinado dos dinossauros, um facto que sustenta a ansiedade pública sobre potenciais futuras colisões celestes. O registo geológico está repleto de eventos de impacto que desencadearam extinções em massa, e o recente aparecimento de um cometa interestelar em 2025 – identificado apenas depois de ter entrado no nosso sistema solar – sublinhou ainda mais a necessidade de uma monitorização vigilante.

Neste contexto, o asteróide 2024YR4 — avistado pela primeira vez em 27 de dezembro de 2024 — captou a atenção da comunidade astronómica com uma órbita aparentemente ligada à Terra. Análises subsequentes, no entanto, eliminaram a possibilidade de uma colisão terrestre, ao mesmo tempo que revelaram uma probabilidade modesta de 4% de que o objecto pudesse atingir a Lua em 2032. Embora esta probabilidade seja pequena, continua a ser suficientemente significativa para justificar uma observação cuidadosa.

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Os astrónomos há muito que utilizam telescópios terrestres e espaciais para rastrear objetos potencialmente perigosos. A atual instalação da linha de frente é o Observatório Silla, localizado no deserto do Atacama, no Chile, onde a poluição luminosa é mínima. Lá, o programa ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) refina os seus dados sobre 2024YR4 com cada oscilação da órbita do asteroide que o traz à vista.

Os cientistas do ATLAS estimam o diâmetro do asteróide em 53-67 metros (175-220 pés) e classificam-no como um corpo de silicato do tipo S. Embora a sua estrutura exacta – seja uma rocha monolítica ou uma pilha de entulho – permaneça incerta, o seu período de rotação de 19 minutos sugere uma composição relativamente sólida.

ATLAS trabalha em conjunto com o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA e a Agência Espacial Europeia. Juntos, eles catalogam cerca de 38.500 asteróides potencialmente perigosos de um número estimado de 1,5 milhão de objetos catalogados nos cinturões de asteróides e de Kuiper. Neste ambiente lotado, 2024YR4 não é excepcionalmente único, mas a sua proximidade com a Terra e a Lua justifica um escrutínio contínuo.

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Embora a probabilidade de 2024YR4 impactar a Terra seja efetivamente zero, a probabilidade de 4% de uma colisão lunar continua a ser uma preocupação. Os cientistas enfatizam que desviar um asteróide deste tamanho - cerca de 60 m de diâmetro - exigiria mais do que um único foguete impulsivo devido às altas velocidades envolvidas. No caso improvável de um impactador maior, as opções de defesa incluem dispositivos nucleares ou foguetes impactadores de alta velocidade.

A missão DART 2022 da NASA – que custou 325 milhões de dólares – demonstrou a viabilidade da alteração da trajetória ao colidir uma nave espacial com o asteroide Dimorphos. O impacto deslocou a órbita de Dimorphos em 33 minutos, confirmando que a deflexão da energia cinética é uma estratégia viável de defesa planetária. Um hipotético “assassino de planetas” de cerca de 1.500 metros de altitude exigiria um esforço de ordem de grandeza maior, sublinhando a relativa segurança representada pela ameaça actual.

Em resumo, 2024YR4 apresenta um risco administrável. Os cientistas continuarão a refinar a sua trajetória e a comunidade mais ampla de defesa planetária permanece preparada caso um objeto mais formidável se aproxime.