O primeiro satélite artificial para orbitar a Terra foi Sputnik 1 , lançado pela União Soviética em 4 de outubro de 1957 .

Não era uma nave espacial com pessoas a bordo, mas uma esfera metálica simples carregando instrumentos para medir a radiação e a temperatura. Ainda assim, foi uma conquista inovadora e marcou o início da corrida espacial.