A primeira pessoa a usar as estrelas variáveis ​​RR Lyrae para determinar as distâncias na Via Láctea foi harlow Shapley .

No início do século XX, Shapley estudava grupos globulares, que são densas coleções de estrelas. Ele percebeu que as estrelas do RR Lyrae estavam consistentemente presentes nesses grupos, e percebeu que eles poderiam ser usados ​​como "velas padrão". Isso significa que seu brilho intrínseco é conhecido, permitindo que os astrônomos calculem sua distância com base em seu aparente brilho.

A pesquisa inovadora de Shapley usando as estrelas do RR Lyrae o levou a concluir que o sol não estava no centro da Via Láctea, como pensava anteriormente. Em vez disso, ele determinou que a Via Láctea era muito maior do que se acreditava anteriormente, com o sol localizado bem dentro de um de seus braços espirais. Seu trabalho revolucionou nossa compreensão da Via Láctea e desempenhou um papel vital no estabelecimento dos fundamentos da cosmologia moderna.