O observador na Terra vê um ciclo completo de fases lunares em aproximadamente um mês por causa das posições relativas do sol, terra e lua . Aqui está o colapso:

* a órbita da lua: A lua orbita a Terra em um caminho elíptico, levando aproximadamente 27,3 dias para concluir uma órbita. Isso é chamado de mês sideral .
* fases lunares: As diferentes fases da lua são causadas pelos ângulos de mudança em que o sol ilumina a superfície da lua enquanto orbita a terra. Vemos apenas a parte da superfície da lua que é iluminada pelo sol.
* mês sinódico: O tempo que leva para a lua passar por um ciclo completo de fases (da lua nova à lua nova novamente) é um pouco mais longa que o mês sideral. Isso ocorre porque a terra também está orbitando o sol. A terra avança em sua órbita enquanto a lua completa sua órbita, então a lua precisa viajar um pouco mais para estar na mesma posição relativa ao sol e à terra novamente. Este período mais longo é chamado de mês sinódico , e leva cerca de 29,5 dias.

em termos mais simples: A lua orbita a terra e, como ela faz, o sol ilumina diferentes partes dela. Essa mudança de iluminação cria as fases que observamos. Demora aproximadamente um mês (o mês sinódico) para a lua orbitar a Terra de tal maneira que o ciclo completo das fases está completo.