A descoberta de que os planetas têm órbitas elípticas, não circulares, é atribuída a johannes kepler .

Enquanto astrônomos anteriores como Nicolaus Copernicus propuseram um modelo heliocêntrico em que os planetas giravam ao redor do sol, eles ainda assumiam órbitas circulares. Kepler, através da análise meticulosa das extensas observações astronômicas de Tycho Brahe, formulou suas três leis de movimento planetário:

1. Lei das órbitas: Os planetas se movem em órbitas elípticas com o sol em um foco.
2. Lei das áreas: Uma linha que liga um planeta ao sol varre áreas iguais em tempos iguais.
3. Lei dos períodos: O quadrado do período orbital de um planeta é proporcional ao cubo de sua distância média do sol.

O trabalho inovador de Kepler, publicado no início do século XVII, revolucionou nossa compreensão do movimento planetário e estabeleceu as bases para o trabalho posterior de Isaac Newton sobre gravitação universal.