A primeira sonda espacial foi Sputnik 1 , lançado pela União Soviética em 4 de outubro de 1957. No entanto, o conceito de sonda espacial não era a invenção de uma única pessoa.

Foi um culminar dos esforços de muitos cientistas e engenheiros, particularmente aqueles que trabalham em foguetes durante a corrida espacial da Guerra Fria. Enquanto o próprio Sputnik 1 foi projetado e construído sob a liderança de Sergei Korolev , foi o trabalho de muitos cientistas e engenheiros soviéticos que tornaram isso possível.

É importante observar que o termo "sonda espacial" é frequentemente usado para se referir à nave espacial que viaja além da órbita da Terra, e o Sputnik 1 foi projetado principalmente para testar a mecânica orbital. A primeira sonda a realmente voar além da órbita da Terra foi luna 1 , também lançado pela União Soviética em 1959.