Aqui estão algumas maneiras pelas quais os astrônomos determinam se uma estrela está relativamente próxima de nós:

* Paralax: Este é o método mais direto. Enquanto a Terra orbita o sol, nossa perspectiva de estrelas próximas muda um pouco. Ao medir essa pequena mudança (chamada de paralaxe), os astrônomos podem calcular a distância da estrela usando trigonometria. Este método funciona bem para estrelas dentro de algumas centenas de anos-luz.

* Movimento adequado: Estrelas que estão mais próximas de nós parecem atravessar o céu mais rapidamente do que aquelas que estão mais distantes. Isso ocorre porque eles têm uma velocidade angular aparente maior. Ao medir esse movimento ao longo do tempo, os astrônomos podem estimar sua distância.

* brilho e tipo espectral: Sabemos o quão brilhante uma estrela * deve * ser baseada em seu tipo espectral (que nos diz sua temperatura e tamanho). Ao comparar esse brilho teórico ao brilho observado da estrela (magnitude aparente), podemos determinar sua distância. Isso é conhecido como o método "paralaxe espectroscópico".

* Clusters em movimento: Estrelas em aglomerados que estão se movendo juntos pelo céu podem ser usados ​​para determinar distâncias. O movimento do cluster ajuda os astrônomos a estimar a distância de seus membros individuais.

* Estrelas variáveis: Certos tipos de estrelas, como variáveis ​​de cefide, pulsam com um período previsível diretamente relacionado ao seu brilho absoluto. Ao comparar o brilho observado com a luminosidade conhecida, podemos calcular a distância deles.

Nota importante: Embora esses métodos possam nos dizer a distância das estrelas, o termo "relativamente próximo" ainda é subjetivo. Até o sistema estelar mais próximo, Alpha Centauri, fica a cerca de 4,3 anos-luz de distância! As vastas distâncias envolvidas tornam desafiador determinar a distância exata da maioria das estrelas, especialmente aquelas muito além do nosso sistema solar.