A primeira teoria atômica é geralmente atribuída a Democrito , um filósofo grego que viveu cerca de 400 aC.

Embora suas idéias fossem baseadas no raciocínio filosófico, e não na experimentação científica, ele propôs que a matéria era composta de partículas indivisíveis chamadas "atomos" (que significa "sem energia"). Ele acreditava que toda a matéria era composta de diferentes combinações desses átomos.