Quando uma sonda espacial deixa a atmosfera da Terra, ela deve superar a força da gravidade, que exerce uma atração sobre qualquer objeto próximo à superfície da Terra. À medida que a sonda ganha velocidade, a força da gravidade diminui, chegando eventualmente a um ponto em que se torna insignificante em comparação com a força propulsora gerada pelos motores da sonda. Além deste ponto, a sonda pode viajar livremente pelo espaço, sem ser afetada pela atração gravitacional da Terra. O ponto em que a sonda deixa a atmosfera da Terra depende de uma série de fatores, incluindo o tamanho, forma, peso e impulso da sonda.
No entanto, o limite comumente usado para marcar o limite da atmosfera terrestre, a linha Karman, é definido a uma altitude de 100 km.