O primeiro país a colocar um satélite no espaço foi a União Soviética. Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética lançou o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial do mundo. O Sputnik 1 era um satélite pequeno e esférico que pesava cerca de 83,6 kg (184,3 libras). Ele orbitou a Terra por 22 dias antes de queimar na atmosfera.

A União Soviética também lançou o primeiro humano ao espaço. Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin tornou-se a primeira pessoa a viajar para o espaço. A espaçonave de Gagarin, Vostok 1, orbitou a Terra por 108 minutos antes de pousar com segurança na União Soviética.