Nas fases posteriores da vida de uma estrela, quando esta esgota o seu abastecimento de combustível de hidrogénio e começa a queimar elementos mais pesados, a fusão termonuclear desempenha um papel fundamental no processo de queima de hélio. Veja como a fusão termonuclear contribui para a queima de hélio em uma estrela:

1. Processo Triplo-Alfa: O principal mecanismo pelo qual ocorre a queima do hélio é conhecido como processo triplo-alfa. Este processo envolve a fusão de três núcleos de hélio-4 (partículas alfa) para produzir um núcleo de carbono-12.

2. Produção de energia: O processo triplo-alfa libera uma quantidade significativa de energia na forma de raios gama e neutrinos. Esta produção de energia ajuda a sustentar a estrela contra o colapso gravitacional e fornece as condições necessárias para que ocorram novas reações nucleares.

3. Evolução Estelar: A queima de hélio marca um estágio crucial na evolução da estrela. Depois de esgotar seu suprimento de combustível de hidrogênio, o núcleo da estrela se contrai e aquece, atingindo temperaturas e densidades necessárias para a ignição da fusão do hélio. Esta transição para a queima de hélio é acompanhada por mudanças na estrutura, luminosidade e temperatura da estrela.

4. Formação de Elementos Mais Pesados: Os núcleos de carbono-12 produzidos através do processo triplo-alfa podem participar ainda mais de reações nucleares, levando à síntese de elementos mais pesados. Dependendo da massa e do estágio evolutivo da estrela, a queima do hélio pode contribuir para a produção de elementos como oxigênio, néon e magnésio.

5. Nucleossíntese: As reações de fusão termonuclear que ocorrem durante a queima do hélio desempenham um papel vital no processo de nucleossíntese, a criação de elementos mais pesados ​​a partir dos mais leves. Estes elementos são posteriormente libertados no meio interestelar quando a estrela atinge o fim da sua vida, enriquecendo o material disponível para a futura formação estelar.

No geral, a fusão termonuclear é a força motriz por trás da queima de hélio nas estrelas. O processo triplo-alfa permite a fusão de núcleos de hélio para produzir carbono, liberando energia e levando à formação de elementos mais pesados ​​por meio de reações nucleares subsequentes. Esta fase da evolução estelar influencia significativamente a estrutura da estrela, a produção de energia e a contribuição para a composição química do universo.