A parte iluminada da Lua parece mudar de forma devido às posições relativas da Terra, da Lua e do Sol. À medida que a Lua orbita a Terra, o ângulo em que a luz solar atinge a Lua muda, fazendo com que diferentes partes da Lua sejam iluminadas.

Quando a Lua está entre a Terra e o Sol (durante a lua nova), o lado da Lua voltado para a Terra não está iluminado, por isso não podemos vê-lo. À medida que a Lua se move ao redor da Terra, mais do lado voltado para a Terra fica iluminado, até chegarmos à lua cheia, quando todo o lado voltado para a Terra fica iluminado.

A forma exata da parte iluminada da Lua depende dos ângulos precisos entre a Terra, a Lua e o Sol. Esses ângulos mudam com o tempo, então a forma da Lua iluminada parece mudar também.