As estrelas parecem brilhar em várias cores devido aos efeitos atmosféricos, em vez de emitirem essas cores específicas intrinsecamente. O fenômeno de cintilação, também conhecido como cintilação, ocorre quando a luz das estrelas passa através de camadas da atmosfera terrestre com densidade e temperatura variadas. Isto provoca ligeiras flutuações no caminho da luz, fazendo com que a estrela pareça brilhar ou mudar de cor momentaneamente.

As cores observadas durante o piscar não se limitam ao vermelho, azul e verde, mas podem abranger um espectro de tons, incluindo amarelo, laranja e até roxo. As cores exatas dependem de vários fatores, como o brilho da estrela, sua posição no céu e a localização do observador e as condições atmosféricas.

O efeito cintilante é mais pronunciado para estrelas que estão perto do horizonte porque a sua luz tem de viajar através de uma maior quantidade de atmosfera. As estrelas que estão mais altas no céu parecem mais estáveis, pois o caminho da luz é menos afetado pela turbulência atmosférica.

É importante notar que a cor real de uma estrela é determinada pela temperatura de sua superfície e não pelo efeito cintilante. Por exemplo, as estrelas vermelhas são relativamente mais frias, enquanto as estrelas azuis são mais quentes. Essas cores são inerentes às próprias estrelas e podem ser observadas ao observar o céu noturno sob condições atmosféricas estáveis, sem cintilação significativa.