A principal causa das marés é a atração gravitacional da Lua sobre a Terra. A gravidade da Lua atrai a água da Terra, fazendo com que ela se projete no lado da Terra mais próximo da Lua. A água também se projeta no lado oposto da Terra, de costas para a Lua.

As protuberâncias de água seguem a Lua enquanto ela se move ao redor da Terra. Quando a Lua está diretamente acima, as protuberâncias da água são mais altas e temos maré alta. Quando a Lua está do outro lado da Terra, os bojos de água são mais baixos e temos maré baixa.

O Sol também exerce uma força gravitacional sobre a Terra, mas seu efeito nas marés é menor que o da Lua. Isso ocorre porque o Sol está muito mais longe da Terra do que a Lua.

O efeito combinado das forças gravitacionais da Lua e do Sol sobre os oceanos da Terra produz um padrão complexo de marés que variam em altura e tempo de lugar para lugar.