Os engenheiros preparam o NEA Scout para integração e envio no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. Crédito:Laboratório de propulsão a jato
Velejando na luz do sol, O NEA Scout irá capturar imagens de um asteróide para estudo científico.
O Near-Earth Asteroid Scout da NASA está guardado com segurança dentro do poderoso foguete Space Launch System (SLS) da agência no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida. A vela solar CubeSat é uma das várias cargas úteis secundárias que pegam carona no Artemis I, o primeiro vôo integrado do SLS da agência e da espaçonave Orion.
NEA Scout, uma pequena nave espacial aproximadamente do tamanho de uma grande caixa de sapatos, foi embalado em um dispensador e anexado ao anel adaptador que conecta o foguete SLS e a espaçonave Orion. A missão Artemis I será um teste de vôo sem parafusos. Também oferece transporte no espaço profundo para vários CubeSats, possibilitando oportunidades para pequenas espaçonaves como o NEA Scout de alcançar a lua e além como parte do programa Artemis.
"NEA Scout será a primeira missão interplanetária da América usando propulsão solar a vela, "disse Les Johnson, principal investigador de tecnologia da missão no Marshall Space Flight Center da NASA. "Houve vários testes de vela na órbita da Terra, e agora estamos prontos para mostrar que podemos usar este novo tipo de propulsão de espaçonave para ir a novos lugares e realizar ciência importante. "
A espaçonave NEA Scout da NASA em uma luminária sem carga de gravidade, Configuração de teste de sistema no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. Crédito:Laboratório de propulsão a jato
O CubeSat usará lanças de liga de aço inoxidável para implantar uma vela de filme plástico revestido de alumínio - mais fina do que um fio de cabelo humano e do tamanho de uma quadra de squash. A vela de grande área gerará empuxo refletindo a luz solar. Partículas energéticas de luz solar, chamados fótons, ricocheteie na vela solar para dar-lhe um empurrão suave, mas constante. Hora extra, este impulso constante pode acelerar a espaçonave a velocidades muito altas, permitindo que ele navegue pelo espaço e alcance seu asteróide alvo.
"Este tipo de propulsão é especialmente útil para pequenas, espaçonave leve que não pode transportar grandes quantidades de propelente de foguete convencional, "Disse Johnson.
O NEA Scout também é um trampolim para outra missão de vela solar da NASA recentemente selecionada, Solar Cruiser, que usará uma vela 16 vezes maior quando voar em 2025.
Velejando na luz do sol, O NEA Scout iniciará uma jornada de aproximadamente dois anos para voar por um asteróide próximo à Terra. Uma vez que chega ao seu destino, a espaçonave usará uma câmera de nível científico para capturar imagens do asteróide - até menos de meia polegada (10 centímetros) por pixel - que os cientistas irão estudar para aprofundar nossa compreensão desses pequenos, mas importantes vizinhos do sistema solar. Imagens de alta resolução são possíveis graças ao sobrevôo de baixa velocidade (menos de 100 pés, ou 30 metros, por segundo) habilitado pela vela solar.
Ilustração do NEA Scout da NASA com a vela solar posicionada enquanto voa para seu destino asteróide. Crédito:Laboratório de propulsão a jato
Os dados obtidos ajudarão os cientistas a entender uma classe menor de asteróides - aqueles que medem menos de 100 metros (330 pés) de diâmetro - que nunca foram explorados por espaçonaves.
"As imagens coletadas pelo NEA Scout fornecerão informações críticas sobre as propriedades físicas do asteróide, como a órbita, forma, volume, rotação, o campo de poeira e detritos que o rodeia, além de suas propriedades de superfície, "disse Julie Castillo-Rogez, o principal investigador científico da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Os asteróides próximos à Terra também são destinos importantes para exploração, utilização de recursos in situ, e pesquisa científica. Na década passada, as detecções de asteróides próximos da Terra aumentaram de forma constante e espera-se que cresçam, oferecendo oportunidades expandidas como destinos de exploração.
"Apesar do tamanho, alguns desses pequenos asteróides podem representar uma ameaça para a Terra, "Dr. Jim Stott, Gerente de projeto de tecnologia NEA Scout, disse. "Entender suas propriedades pode nos ajudar a desenvolver estratégias para reduzir os danos potenciais causados em caso de impacto."
Os cientistas usarão esses dados para determinar o que é necessário para reduzir o risco, aumentar a eficácia, e melhorar o design e as operações de exploração espacial robótica e humana, adicionado Castillo-Rogez.
