As estrelas parecem brilhar ou piscar no céu noturno devido às condições atmosféricas. Este fenômeno, conhecido como cintilação, é causado pelo movimento turbulento das massas de ar e pelas diferenças de temperatura na atmosfera terrestre.

À medida que a luz das estrelas viaja pela atmosfera da Terra, ela encontra bolsas de ar com densidades variadas (diferenças de temperatura) e correntes de ar turbulentas. Essas variações na densidade atuam como lentes minúsculas, fazendo com que a luz das estrelas se dobre e mude ligeiramente de direção ao passar por elas.

Esta curvatura da luz resulta na aparente mudança na posição da estrela, fazendo com que ela pareça se mover ou piscar rapidamente para frente e para trás. Além disso, as mudanças na temperatura e pressão do ar perto da superfície da Terra criam distorções adicionais na luz das estrelas, aumentando o efeito cintilante.

A cintilação atmosférica é mais perceptível em estrelas localizadas perto do horizonte. Isso ocorre porque a luz estelar dessas estrelas viaja através de uma maior parte da atmosfera da Terra em comparação com estrelas em altitudes mais elevadas. Quanto maior a distância que a luz tem que percorrer através da atmosfera turbulenta, mais pronunciado se torna o efeito de cintilação.

Em contraste, as estrelas que estão diretamente acima (no zénite) experimentam menos cintilação porque a sua luz viaja através de um caminho mais curto na atmosfera. Como resultado, eles parecem brilhar menos ou nem brilhar.

O nível de cintilação pode variar dependendo das condições climáticas, das variações de temperatura e da altitude em que as estrelas são observadas. É mais pronunciado em noites com forte atividade atmosférica, como durante as noites quentes de verão ou quando há vento ou turbulência significativos na atmosfera.

Embora a cintilação seja frequentemente associada ao brilho das estrelas, ela também pode afetar a aparência de planetas e outros objetos celestes no céu noturno. No entanto, devido aos seus tamanhos aparentes maiores em comparação com as estrelas, o efeito cintilante é geralmente menos perceptível nos planetas.