p Enquanto sobe a colina saindo de uma faixa de dunas de areia onduladas, O rover Curiosity Mars da NASA está carregando um punhado de areia escura para uma análise a bordo que irá completar a investigação do rover dessas dunas. p Do início de fevereiro ao início de abril, o rover examinou quatro locais perto de uma duna linear para comparação com o que encontrou no final de 2015 e início de 2016 durante sua investigação de dunas em forma de crescente. Esta campanha de duas fases é o primeiro estudo de perto de dunas ativas em qualquer lugar que não seja a Terra.

p Entre as questões que esta campanha das dunas marcianas está abordando é como os ventos moldam as dunas que são relativamente próximas, no mesmo lado da mesma montanha, em padrões diferentes. Outros incluem se os ventos marcianos classificam os grãos de areia de maneiras que afetam a distribuição das composições minerais, o que teria implicações para estudos de arenitos marcianos.

p "Nessas dunas lineares, o regime do vento é mais complicado do que nas dunas crescentes que estudamos antes, "disse Mathieu Lapotre da Caltech, em Pasadena, Califórnia, que ajudou a liderar o planejamento da equipe de ciências da Curiosity para a campanha das dunas. "Parece haver mais contribuição do vento descendo a encosta da montanha aqui, em comparação com as dunas em meia-lua mais ao norte."

p As dunas lineares ficam em uma colina e a cerca de uma milha (cerca de 1,6 km) ao sul das dunas crescentes. Ambos os locais de estudo fazem parte de uma faixa de areia escura chamada Dunas de Bagnold, que se estende por vários quilômetros de comprimento. Este campo de dunas circunda o flanco noroeste do Monte Sharp, a montanha em camadas que o Curiosity está escalando.

p "Havia outra diferença fundamental entre a primeira e a segunda fase de nossa campanha nas dunas, além do formato das dunas, "Lapotre disse." Estávamos nas dunas crescentes durante a estação de vento fraco do ano marciano e nas dunas lineares durante a estação de vento forte. Conseguimos ver muito mais movimento de grãos e ondulações nas dunas lineares. "

p Para avaliar a força e direção do vento, a equipe do rover agora usa pares de imagens de detecção de mudança tiradas em momentos diferentes para verificar o movimento dos grãos de areia. A capacidade de detecção de vento da Estação de Monitoramento Ambiental Rover (REMS) do Curiosity não está mais disponível, embora esse instrumento ainda retorne outros dados meteorológicos de Marte diariamente, como temperaturas, umidade e pressão. Dois dos seis sensores de vento no mastro do rover foram considerados inoperantes após o pouso em Marte em 2012. O restante forneceu informações sobre o vento durante a missão principal do rover e a primeira missão estendida de dois anos.

p Uma amostra de areia que Curiosity pegou de uma duna linear está no dispositivo de manuseio de amostras na extremidade do braço do rover. Uma parte foi analisada no instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) dentro do rover. A equipe de ciência planeja entregar porções de amostra adicionais ao SAM e ao instrumento de Química e Mineralogia (CheMin) do rover.

p Um fator na escolha de dirigir ainda mais para cima antes de terminar a análise da areia recolhida é o status da broca de amostragem de rocha da Curiosity, que não tem sido usado em uma rocha desde que um problema com o mecanismo de alimentação da broca apareceu há cinco meses. Os engenheiros estão avaliando como o uso de vibração para entregar amostras pode afetar o mecanismo de alimentação da broca, que é usado para mover a broca para frente e para trás. Além disso, ventos fortes no local das dunas lineares estavam complicando o processo de despejar material de amostra nas portas de entrada dos instrumentos de laboratório.

p "Um freio obstinado parece estar afetando o desempenho do mecanismo de alimentação da broca, "disse o vice-gerente de projetos da Curiosity, Steven Lee, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Em alguns casos, vibração foi observada para alterar a eficácia da alimentação, portanto, estamos procedendo com cautela até entender melhor o comportamento. Enquanto isso, a equipe de engenharia está desenvolvendo vários métodos para melhorar a confiabilidade da alimentação. "

p O Curiosity pousou perto do Monte Sharp em agosto de 2012. Alcançou a base da montanha em 2014 depois de encontrar evidências nas planícies vizinhas de que os antigos lagos marcianos ofereciam condições que teriam sido favoráveis ​​para os micróbios se Marte já tivesse hospedado vida. Camadas de rocha que formam a base do Monte Sharp se acumularam como sedimento em lagos antigos há bilhões de anos.

p No Monte Sharp, Curiosidade é investigar como e quando as antigas condições habitáveis ​​conhecidas a partir das descobertas anteriores da missão evoluíram para condições mais secas que eram menos favoráveis ​​para a vida.