Um cometa é geralmente composto de gelo e poeira, sendo o gelo uma combinação de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono, amônia e metano. A poeira é composta por rocha, silicato e material orgânico. A estrutura de um cometa pode ser separada em três componentes principais:

* O núcleo: O núcleo é a parte sólida central do cometa e contém a maior parte de sua massa. Geralmente tem alguns quilômetros de diâmetro e é feito de gelo e poeira.
* O coma: O coma é a atmosfera empoeirada e em expansão que envolve o núcleo. É criado quando o gelo do cometa começa a vaporizar à medida que se aproxima do sol. O coma pode ter centenas de milhares de quilômetros de diâmetro e é frequentemente visível da Terra a olho nu.
* A cauda: A cauda é um longo e brilhante rastro de gás e poeira que se estende desde o coma. É criado quando o vento solar, um fluxo de partículas carregadas do sol, empurra a poeira e o gás para longe do cometa. A cauda pode ter milhões de quilômetros de comprimento e geralmente é visível da Terra a olho nu.