Um novo estudo liderado por astrónomos da Universidade do Havai em Mānoa descobriu um disco protoplanetário que parece ser gravitacionalmente instável – o que significa que pode estar em processo de formação de planetas. A maioria dos outros discos protoplanetários observados eram gravitacionalmente estáveis ​​e podem já ter perdido a maior parte do seu material.

A descoberta, publicada no Astrophysical Journal Letters, fornece informações sobre as fases iniciais da formação planetária, que ainda continua a ser uma área ativa de investigação.

"Este disco parece ainda ter muito gás e poeira no centro", disse a autora principal Sarah Sadavoy, pós-doutoranda da NASA no Instituto de Astronomia. "Este material poderá ser usado para formar planetas no futuro."

Os discos protoplanetários são nuvens rodopiantes de gás e poeira que circundam estrelas jovens. É neste material que se pensa que os planetas se formam. No entanto, pode ser difícil observar estes discos porque são frequentemente muito pequenos e ténues em comparação com a estrela central.

Neste caso, os investigadores conseguiram detectar indirectamente o disco, observando a luz da estrela que foi reflectida pela poeira do disco. A equipe observou o disco usando o Telescópio James Clerk Maxwell no Havaí e o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array no Chile.

As observações da equipe mostraram que o disco é relativamente grande, com um raio de cerca de 140 unidades astronômicas (UA). Uma unidade astronômica é a distância da Terra ao Sol. O disco também parece muito grosso, com vários anéis densos de material.

A equipe acredita que a instabilidade gravitacional do disco se deve a uma combinação de fatores, incluindo massa, tamanho e temperatura do disco. Acredita-se que a massa do disco seja cerca de 10 vezes a massa de Júpiter, o que é muito alto em comparação com a maioria dos discos protoplanetários. O disco também é muito grande, o que significa que tem muito material para trabalhar. Finalmente, o disco está relativamente frio, o que significa que é mais provável que se fragmente e forme aglomerados.

A equipa espera que observações futuras os ajudem a compreender melhor o processo de formação planetária. Eles estão particularmente interessados ​​em aprender mais sobre os aglomerados de material dentro do disco e como esses aglomerados podem evoluir para planetas.