Asteroides:uma ameaça potencial à Terra

Asteróides são pequenos objetos rochosos que orbitam o Sol. A maioria dos asteróides é encontrada no cinturão de asteróides, que fica entre as órbitas de Marte e Júpiter. No entanto, alguns asteróides podem ser encontrados em outras partes do Sistema Solar, inclusive perto da órbita da Terra.

Os asteróides que se aproximam da Terra são chamados de objetos próximos à Terra (NEOs). Os NEOs podem representar uma ameaça para a Terra se impactarem o nosso planeta. O impacto de um grande asteróide pode causar devastação generalizada, incluindo:

* A liberação de grandes quantidades de poeira e detritos na atmosfera, o que poderia bloquear a luz solar e causar resfriamento global
* A criação de tsunamis que podem devastar áreas costeiras
* A liberação de gases tóxicos que podem envenenar a atmosfera
* A perturbação do clima da Terra

O risco de impacto de um asteróide é relativamente pequeno, mas não é zero. Na verdade, ocorreram vários quase acidentes nos últimos anos. Em 2005, o asteroide Apophis passou a 30 mil quilômetros da Terra. Em 2013, o asteróide Chelyabinsk explodiu sobre a Rússia, causando danos a edifícios e ferimentos a mais de 1.000 pessoas.

Os cientistas estão a trabalhar para desenvolver formas de detectar e desviar NEOs que representam uma ameaça para a Terra. Um método possível é usar uma espaçonave para desviar um asteroide do curso. Outra possibilidade é usar uma arma nuclear para destruir um asteróide.

Os asteróides são uma ameaça real para a Terra, mas também são uma lembrança do nosso lugar no Sistema Solar. Somos um pequeno planeta orbitando uma pequena estrela em um vasto universo. Não estamos imunes aos perigos que vêm do espaço, mas também não estamos indefesos. Temos o conhecimento e a tecnologia para nos protegermos dos impactos de asteróides.

Aqui estão alguns exemplos específicos de como os asteroides impactaram a Terra no passado:

* Acredita-se que o impacto de Chicxulub, ocorrido há 66 milhões de anos, tenha causado a extinção dos dinossauros. O impacto de um asteróide com cerca de 10 quilómetros de diâmetro criou uma cratera com 180 quilómetros de largura e 20 quilómetros de profundidade. O impacto também liberou grandes quantidades de poeira e detritos na atmosfera, que bloquearam a luz solar e causaram o resfriamento global.
* O impacto de Tunguska, ocorrido em 1908, foi causado por um asteróide com cerca de 50 metros de diâmetro. O impacto destruiu árvores em uma área de 2.000 quilômetros quadrados. A onda de choque do impacto também causou danos a edifícios e ferimentos em pessoas.
* O impacto de Chelyabinsk, ocorrido em 2013, foi causado por um asteroide com cerca de 20 metros de diâmetro. O impacto liberou grandes quantidades de energia, criando uma onda de choque que causou danos a edifícios e feridos.