Os sintomas da doença de Parkinson incluem tremor, perda do olfato e problemas neuropsiquiátricos. Contudo, muitas pessoas não são diagnosticadas até que sua doença esteja bem avançada, o que poderia limitar suas opções de tratamento. Agora, pesquisadores testaram um sensor para detectar a doença de Parkinson em estágio inicial a partir da respiração dos pacientes. Eles relatam seus resultados em ACS Chemical Neuroscience .

De acordo com a Fundação Parkinson, cerca de 60, 000 americanos são diagnosticados com o distúrbio de movimento a cada ano. Mas quando a maioria das pessoas experimenta os sintomas, eles já perderam muitos dos neurônios produtores de dopamina afetados pela doença. Diagnosticar Parkinson em um estágio anterior, por exemplo, em uma consulta médica de rotina, poderia ajudar esses pacientes a iniciar a terapia neuroprotetora mais cedo. Para este fim, John P.M. Finberg, Hossam Haick e seus colegas desenvolveram anteriormente um dispositivo com uma série de 40 sensores baseados em nanopartículas de ouro ou nanotubos de carbono de parede única. Cada sensor tinha uma substância química diferente anexada que poderia ligar certas moléculas voláteis na respiração, e essa ligação mudou a resistência elétrica do sensor. O dispositivo detectou diferenças no hálito exalado de pessoas que já estão em tratamento para a doença de Parkinson e de controles saudáveis. Agora, eles queriam ver se o dispositivo poderia detectar diferenças na respiração de pacientes em estágio inicial, doença de Parkinson ainda não tratada.

Os pesquisadores testaram o dispositivo no ar exalado de 29 pacientes recém-diagnosticados que ainda não haviam começado a tomar medicamentos para sua doença. Ao comparar a saída do sensor com a de 19 indivíduos de controle de idade semelhante, eles descobriram que a série detectou a doença de Parkinson no início com 79 por cento de sensibilidade, 84 por cento de especificidade e 81 por cento de precisão, o que era melhor do que um teste de diagnóstico de olfato e quase tão bom quanto uma ultrassonografia do cérebro. Embora o dispositivo precise ser melhorado e validado por estudos maiores, os pesquisadores dizem que tem potencial de pequeno, sistema portátil para rastrear indivíduos em risco sem a necessidade de especialistas altamente treinados.