Um raro conjunto de dados sobre belugas na Passagem Noroeste do Canadá revela que as baleias caçam comida visando uma camada específica do oceano onde as águas frias e ricas em nutrientes do Ártico encontram as águas mais quentes do sul.

As belugas mergulharam abaixo do gelo marinho a uma profundidade de até 850 metros (2.788 pés) em busca do bacalhau do Ártico e do linguado da Groenlândia que comem, em mergulhos que duraram em média 20 minutos, de acordo com uma análise de informações de rastreamento coletadas por satélite de sete belugas ao longo de cinco anos. .

Os mergulhos longos e profundos são consistentes com a camada de gordura das baleias, que pode ter 10 cm de espessura e permite-lhes resistir a águas geladas enquanto esperam por uma presa ou a perseguem, concluiu o estudo.

Compreender o comportamento e a dieta das belugas é crucial para compreender as ameaças que as baleias enfrentam, que incluem o aquecimento das águas do Ártico devido às alterações climáticas e a potencial interferência no tráfego marítimo através da Passagem Noroeste.

"A capacidade de mergulharem profundamente... poderia dar-lhes uma vantagem sobre alguns dos outros mamíferos marinhos que não conseguem mergulhar tão profundamente, especialmente se a produtividade em águas muito rasas diminuir com as mudanças climáticas", disse Heather Lynch. , professor de biologia na Universidade do Alasca Fairbanks.

Lynch foi o principal autor do estudo publicado em 24 de outubro na revista Biology Letters.

O rastreamento de belugas por satélite é tecnicamente exigente e caro, explicou a coautora Kristin Laidre, pesquisadora sênior do Centro de Ciências Polares da Universidade de Washington.

“Pela primeira vez temos medições detalhadas de quando, onde e a que profundidade estas baleias do Ártico mergulham ao longo de ciclos anuais completos”, disse Laidre. “Compreender o seu comportamento de mergulho ao longo dos ciclos anuais e de migração é um passo fundamental para compreender como irão responder às condições ambientais em rápida mudança.”

As alterações climáticas estão a provocar o derretimento do gelo marinho do Ártico, abrindo novas áreas ao tráfego marítimo, mas diminuindo o habitat de muitos mamíferos marinhos.

“Se o tráfego marítimo começar a seguir logo atrás de onde costumava estar a borda do gelo marinho, e isso estiver bem acima das cabeças das baleias enquanto elas procuram comida, isso irá interferir na sua procura de alimento e potencialmente empurrá-las para fora desses locais realmente produtivos. áreas", disse Lynch.

A Passagem Noroeste consiste em rotas marítimas através das águas árticas do Canadá, ligando os oceanos Atlântico e Pacífico.

O governo canadiano pretende aumentar o tráfego de navios através da Passagem do Noroeste e, em Novembro passado, o Canadá anunciou que estava a investir 1,26 mil milhões de dólares canadianos (950 milhões de dólares) no desenvolvimento e modernização dos portos para melhorar a navegação marítima e o quebra-gelo na região do Árctico.

O estudo também foi de autoria de pesquisadores da Fisheries and Oceans Canada e do Scripps Institution of Oceanography.