Uma equipe de químicos da Scripps Research e da Universidade Cornell encontrou uma possível resposta para uma das maiores questões da ciência:como a vida começou na Terra.

A sua investigação sugere que os cometas podem ter fornecido os ingredientes necessários para criar aminoácidos, os blocos de construção das proteínas, a partir do espaço.

O professor Ramanarayanan Krishnamurthy e sua equipe expuseram uma mistura de água, amônia, monóxido de carbono e cianeto de hidrogênio contida em uma câmara de aço à luz ultravioleta (UV). Esses experimentos produziram aminoácidos como glicina e alanina, componentes cruciais para a formação de proteínas, e outras moléculas orgânicas importantes encontradas nas células vivas.

A equipa usou a câmara para imitar condições que provavelmente existiram na Terra primitiva durante a sua formação, há 4,5 mil milhões de anos. Embora experiências anteriores tenham demonstrado que a exposição da mistura à radiação UV poderia produzir compostos orgânicos, esta é a primeira vez que a síntese de aminoácidos em condições semelhantes é descrita numa publicação científica.

Durante as suas experiências, os investigadores concentraram-se particularmente na estrutura química do cianeto de hidrogénio, que contém átomos de carbono, hidrogénio e azoto. Esses três átomos são os componentes básicos dos aminoácidos e, portanto, essenciais para a formação da vida como a conhecemos.

“O que os resultados do nosso estudo fornecem é uma compreensão mais completa da origem dos aminoácidos e do surgimento da vida na Terra”, disse Krishnamurthy em comunicado.

A equipa de Krishnamurthy afirma que as suas descobertas oferecem outra perspectiva sobre a muito debatida questão de saber se a vida na Terra começou a partir de moléculas inorgânicas naturalmente presentes no nosso planeta ou de compostos trazidos do espaço para cá.

“As descobertas da nossa equipa de investigação fortalecem a teoria da panspermia”, diz Krishnamurthy. Panspermia é a hipótese de que a vida se originou fora da Terra e foi transportada para o planeta por objetos celestes como cometas ou meteoróides.

A possibilidade de a vida na Terra ter começado com a ajuda de cometas e meteoróides também é apoiada por outros cientistas, incluindo Stephen Hawking e o falecido Carl Sagan.

A equipa de Cornell-Scripps espera que as suas descobertas ajudem a restringir a procura de vida fora da Terra a corpos celestes que contêm uma mistura de água, monóxido de carbono, amónia e cianeto de hidrogénio, que são normalmente encontrados em cometas.