Usando dados coletados pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e por telescópios no Havaí e no Colorado, os astrônomos detectaram um padrão periódico de atividade magnética em uma estrela anã vermelha que pode indicar que ela está se aproximando de uma inversão polar.

A anã vermelha é chamada AU Microscopii (ou AU Mic) e, devido à sua relativa proximidade, é considerada uma das mais bem estudadas dos aproximadamente 150 mil milhões de anãs vermelhas da nossa galáxia, a Via Láctea. As anãs vermelhas são as primas menores e mais frias de estrelas como o nosso Sol, constituindo mais de 70% da população estelar da nossa galáxia.

As anãs vermelhas são muito ativas e frequentemente apresentam intensa variabilidade na emissão de radiação de alta energia. Esta variabilidade é causada pelo crescimento e declínio periódicos das manchas estelares – áreas de intensa atividade magnética que são semelhantes às manchas solares do nosso Sol.

Em outros tipos de estrelas, as manchas estelares normalmente emergem e decaem ao longo de alguns meses a alguns anos. No entanto, no caso de AU Mic, as nossas observações mostram que o ciclo de manchas estelares pode durar 11 anos, o que não é muito diferente do tempo que leva para completar o ciclo de manchas solares do Sol. Isto é intrigante porque o AU Mic gira cerca de 20 vezes mais rápido que o Sol e, portanto, os cientistas não entendem completamente por que os dois objetos deveriam hospedar ciclos de atividade de escala de tempo semelhante.

É interessante notar que, durante a campanha de observação, a mancha estelar no AU Mic desapareceu e depois reapareceu, o que é semelhante ao que acontece com os campos magnéticos polares do Sol antes de ocorrer uma inversão completa de polaridade (chamada inversão de pólos). As inversões polares são o processo que gera o campo geomagnético da Terra e levantou-se a hipótese de que as anãs vermelhas tenham um comportamento semelhante, mas até agora isso nunca tinha sido observado.

Mais observações são necessárias para confirmar se o comportamento atual do AU Mic é de fato resultado do surgimento de um novo ciclo, ou se é um processo mais complicado que acontece de forma mais esporádica. A monitorização contínua das anãs vermelhas acabará por permitir aos cientistas compreender melhor como funcionam os seus ciclos de atividade. Em última análise, isto irá revelar as conexões entre as propriedades físicas das estrelas e as zonas habitáveis ​​ao seu redor.

A pesquisa foi aceita para publicação no The Astronomical Journal.