Novas observações do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA revelaram que o exoplaneta rochoso LHS 3844 b tem apenas metade da massa de Vênus. Isto torna o LHS 3844 b o menor exoplaneta rochoso já descoberto que orbita uma estrela como o nosso Sol.

LHS 3844 b está localizado a cerca de 15 anos-luz da Terra, na constelação de Hércules. Ele orbita uma estrela anã vermelha que tem cerca de um terço do tamanho do nosso Sol. O exoplaneta foi descoberto pela primeira vez pelo TESS em 2019, mas a sua massa não tinha sido determinada anteriormente.

Para medir a massa do LHS 3844 b, os astrônomos usaram a técnica da velocidade radial. Esta técnica envolve medir a ligeira oscilação que uma estrela experimenta ao ser puxada pela força gravitacional de um planeta em órbita. A quantidade de oscilação depende da massa do planeta, portanto, medindo a oscilação, os astrônomos podem determinar a massa do planeta.

Os astrônomos descobriram que LHS 3844 b tem uma massa de cerca de 3,1 vezes a massa da Terra. Isto o torna o menor exoplaneta rochoso já descoberto que orbita uma estrela como o nosso Sol. O recordista anterior era o Kepler-10b, que tem uma massa de cerca de 4,6 vezes a massa da Terra.

LHS 3844 b também é um dos exoplanetas mais parecidos com a Terra já descobertos. Tem uma composição rochosa e uma temperatura superficial estimada entre 0 e 100 graus Celsius. Isto significa que poderia ser potencialmente habitável para água líquida, que é essencial para a vida como a conhecemos.

A descoberta de LHS 3844 b é um passo importante na busca de planetas habitáveis ​​além do nosso sistema solar. Mostra que planetas pequenos e rochosos são comuns na nossa galáxia e que alguns deles podem ser capazes de suportar água líquida. Esta descoberta também fornece um alvo promissor para futuras missões espaciais que irão procurar sinais de vida em outros planetas.