Uma equipe de astrônomos liderada pelo Dr. Erik Asphaug, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, usou modelagem computacional para investigar múltiplas teorias de impacto como explicações para a formação do planeta mais interno do nosso sistema solar, Mercúrio. O seu trabalho ajuda os astrónomos a compreender melhor a história volátil e a evolução do sistema solar.
Os cientistas costumavam pensar que Mercúrio era feito de restos de rochas da formação caótica do sistema solar que aconteceu há cerca de 4,5 mil milhões de anos. No entanto, pesquisas mais recentes sugeriram que um protoplaneta que já foi quase tão massivo quanto Marte ocupou a órbita de Mercúrio. Após um impacto gigante com outro protoplaneta conhecido como Theia ou Thor, este mundo do tamanho de Marte poderia ter-se desintegrado, deixando apenas o núcleo desse protoplaneta como o moderno Mercúrio.
Asphaug e a sua equipa descobriram que, em simulações computacionais da teoria do impacto gigante, a melhor correspondência para a composição final de Mercúrio é um cenário em que os dois planetas em colisão tinham temperaturas muito semelhantes. Isto significa que os dois protoplanetas se formaram relativamente próximos no sistema solar, e isto poderia ajudar os astrónomos a posicionar melhor Mercúrio no esquema mais amplo da evolução do sistema solar.
A equipe também descobriu que Mercúrio deve ter perdido cerca de 90% do seu material volátil, como água gelada, no impacto gigante. Esta descoberta é consistente com os modelos atuais do jovem Sol e com a forma como o seu calor radiante pode evaporar o material volátil de Mercúrio.
A equipe, que também incluiu cientistas da Universidade de Tel Aviv e do MIT, realizou mais de 14 mil simulações computacionais de cenários de impacto gigante entre dois protoplanetas. Ao variar as condições iniciais, como o tamanho e as velocidades dos dois planetas em colisão, bem como o ângulo de impacto, os cientistas foram capazes de avaliar os resultados prováveis de milhares de cenários diferentes e até que ponto cada resultado corresponde às características geofísicas de Mercúrio que são conhecido a partir de medições de naves espaciais.
