p A nave Dawn da NASA deu aos cientistas vistas extraordinárias de perto do planeta anão Ceres, que se encontra no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Quando a missão terminou em outubro de 2018, o orbitador caiu para menos de 22 milhas (35 quilômetros) acima da superfície, revelando detalhes nítidos das misteriosas regiões brilhantes pelas quais Ceres se tornou conhecido. p Os cientistas descobriram que as áreas brilhantes eram depósitos feitos principalmente de carbonato de sódio - um composto de sódio, carbono, e oxigênio. Eles provavelmente vieram de um líquido que se infiltrou até a superfície e evaporou, deixando para trás uma crosta de sal altamente reflexiva. Mas o que eles ainda não haviam determinado era de onde vinha aquele líquido.

p Ao analisar os dados coletados perto do final da missão, Os cientistas da Dawn concluíram que o líquido veio de um reservatório profundo de salmoura, ou água enriquecida com sal. Ao estudar a gravidade de Ceres, os cientistas aprenderam mais sobre a estrutura interna do planeta anão e foram capazes de determinar que o reservatório de salmoura tem cerca de 25 milhas (40 quilômetros) de profundidade e centenas de milhas de largura.

p Ceres não se beneficia do aquecimento interno gerado por interações gravitacionais com um grande planeta, como é o caso de algumas luas geladas do sistema solar externo. Mas a nova pesquisa, que se concentra na cratera Occator de Ceres, com 92 quilômetros de largura, que abriga as mais extensas áreas brilhantes, confirma que Ceres é um mundo rico em água como esses outros corpos gelados.

p As evidências, que também revelam a extensão da atividade geológica na Cratera Occator, aparecem em uma coleção especial de artigos publicados por Astronomia da Natureza , Nature Geoscience , e Nature Communications em 10 de agosto.

p "Dawn realizou muito mais do que esperávamos quando embarcou em sua extraordinária expedição extraterrestre, "disse o Diretor de Missão Marc Rayman do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia." Essas novas e empolgantes descobertas do final de sua longa e produtiva missão são um tributo maravilhoso a este notável explorador interplanetário. "

p Resolvendo o mistério brilhante

p Muito antes de Dawn chegar a Ceres em 2015, cientistas notaram regiões brilhantes difusas com telescópios, mas sua natureza era desconhecida. De sua órbita próxima, Dawn capturou imagens de duas áreas altamente reflexivas dentro da Cratera Occator, que foram posteriormente denominadas Cerealia Facula e Vinalia Faculae. ("Faculae" significa áreas claras.)

p Os cientistas sabiam que os micrometeoritos freqüentemente atingem a superfície de Ceres, desbaste e deixando detritos. Hora extra, esse tipo de ação deve escurecer essas áreas brilhantes. Portanto, seu brilho indica que provavelmente são jovens. Tentando entender a origem das áreas, e como o material pode ser tão novo, foi o foco principal da missão estendida final de Dawn, de 2017 a 2018.

p A pesquisa não apenas confirmou que as regiões brilhantes são jovens - algumas com menos de 2 milhões de anos; também descobriu que a atividade geológica que impulsiona esses depósitos pode estar em andamento. Esta conclusão dependeu de cientistas fazerem uma descoberta importante:compostos de sal (cloreto de sódio quimicamente ligado com água e cloreto de amônio) concentrados em Cerealia Facula.

p Na superfície de Ceres, sais contendo água desidratam rapidamente, dentro de centenas de anos. Mas as medições de Dawn mostram que eles ainda têm água, portanto, os fluidos devem ter chegado à superfície muito recentemente. Isso é evidência da presença de líquido abaixo da região da Cratera Occator e da transferência contínua de material do interior profundo para a superfície.

p Os cientistas encontraram duas vias principais que permitem que os líquidos cheguem à superfície. "Para o grande depósito em Cerealia Facula, a maior parte dos sais foi fornecida por uma área lamacenta logo abaixo da superfície que foi derretida pelo calor do impacto que formou a cratera há cerca de 20 milhões de anos, "disse a investigadora principal da Dawn, Carol Raymond." O calor do impacto diminuiu depois de alguns milhões de anos; Contudo, o impacto também criou grandes fraturas que podem atingir as profundezas, reservatório de longa vida, permitindo que a salmoura continue se infiltrando na superfície. "

p Geologia ativa:recente e incomum

p Em nosso sistema solar, a atividade geológica gelada acontece principalmente em luas geladas, onde é conduzido por suas interações gravitacionais com seus planetas. Mas esse não é o caso com o movimento de salmouras para a superfície de Ceres, sugerindo que outros grandes corpos ricos em gelo que não são luas também podem estar ativos.

p Algumas evidências de líquidos recentes na Cratera Occator vêm de depósitos brilhantes, mas outras pistas vêm de uma variedade de colinas cônicas interessantes que lembram os pingos da Terra - pequenas montanhas de gelo em regiões polares formadas por água subterrânea pressurizada congelada. Essas características foram encontradas em Marte, mas a descoberta deles em Ceres marca a primeira vez que foram observados em um planeta anão.

p Em uma escala maior, os cientistas foram capazes de mapear a densidade da estrutura da crosta de Ceres em função da profundidade - uma inovação para um corpo planetário rico em gelo. Usando medições de gravidade, eles descobriram que a densidade crustal de Ceres aumenta significativamente com a profundidade, muito além do simples efeito da pressão. Os pesquisadores inferiram que, ao mesmo tempo, o reservatório de Ceres está congelando, sal e lama estão se incorporando à parte inferior da crosta.

p Dawn é a única espaçonave a orbitar dois destinos extraterrestres - Ceres e o asteróide gigante Vesta - graças ao seu eficiente sistema de propulsão iônica. Quando Dawn usou o último de um combustível essencial, hidrazina, para um sistema que controla sua orientação, não foi capaz de apontar para a Terra para comunicações, nem apontar seus painéis solares para o Sol para produzir energia elétrica. Porque Ceres foi encontrado para ter materiais orgânicos em sua superfície e líquido abaixo da superfície, as regras de proteção planetária exigiam que Dawn fosse colocada em uma órbita de longa duração que a impedirá de impactar o planeta anão por décadas.