Os astrónomos descobriram que estrelas massivas podem roubar planetas do tamanho de Júpiter das suas estrelas hospedeiras, fornecendo novas informações sobre a dinâmica dos sistemas planetários e a formação de exoplanetas gigantes.

Usando imagens de alta resolução e observações espectroscópicas, uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. Amaury Triaud, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, estudou um sistema estelar binário chamado TYC 8998-760-1, localizado a cerca de 1.200 anos-luz da Terra. O sistema consiste em uma estrela primária massiva e uma estrela secundária menor, ambas orbitadas por um exoplaneta gigante.

A equipa descobriu que o planeta, designado TYC 8998-760-1 b, tem uma massa semelhante à de Júpiter e está localizado numa órbita altamente excêntrica em torno da estrela primária. No entanto, a sua órbita não está alinhada com o plano orbital do sistema estelar binário, indicando que pode ter sido capturada de outra estrela.

“As nossas observações sugerem que TYC 8998-760-1 b estava originalmente ligado à estrela secundária do sistema,” explica Triaud. "Mas a atração gravitacional da estrela primária mais massiva perturbou a órbita do planeta, levando eventualmente à sua captura."

Os investigadores acreditam que a captura de TYC 8998-760-1 b ocorreu durante os estágios iniciais da formação do sistema estelar binário. À medida que as duas estrelas se formavam e interagiam entre si, as suas forças gravitacionais perturbaram o disco protoplanetário circundante, fazendo com que o planeta fosse ejetado da sua órbita original e eventualmente capturado pela estrela primária.

Esta descoberta desafia as teorias atuais de formação de planetas gigantes, que normalmente assumem que tais planetas se formam através da acumulação gradual de gás e poeira em discos protoplanetários em torno de estrelas individuais. As descobertas sugerem que as interações entre múltiplas estrelas em sistemas binários ou multiestelares também podem desempenhar um papel crucial na formação de arquiteturas de sistemas planetários.

“O nosso estudo demonstra a natureza dinâmica dos sistemas planetários e destaca a influência de múltiplas estrelas na formação e evolução dos exoplanetas,” diz Triaud. "Isto abre novos e excitantes caminhos para explorar a diversidade e a complexidade dos sistemas planetários além do nosso."

As descobertas são publicadas na revista Nature. Outras observações e estudos de sistemas estelares binários serão cruciais para a compreensão da prevalência de eventos de captura de planetas e as suas implicações para uma compreensão mais ampla da formação de sistemas planetários.