Uma equipe de cientistas criou os mapas mais detalhados de onde os relâmpagos atingem a Terra, revelando pontos críticos na Bacia do Congo, na África, no norte da Índia e na Flórida, e oferecendo novos insights sobre o papel que os relâmpagos desempenham no clima e nos ecossistemas da Terra.

Os mapas são baseados em dados coletados pela World Wide Lightning Location Network (WWLLN), que consiste em mais de 100 sensores em todo o mundo que detectam e registram as ondas de rádio emitidas por raios. Os novos mapas mostram a localização de 36,8 milhões de pontos de ataque terrestre para o ano de 2018, com uma resolução de 0,5 graus de latitude e longitude, ou cerca de 56 quilómetros (35 milhas).

“Esses mapas são uma melhoria significativa em relação às anteriores climatologias globais de relâmpagos, que se baseavam em muito menos dados e tinham uma resolução muito mais grosseira”, disse o principal autor do estudo, Chris Vagasky, cientista atmosférico da Universidade de Washington. “Este novo nível de detalhe nos permitirá compreender melhor como os relâmpagos interagem com a atmosfera, o clima e os ecossistemas”.

Os mapas revelam vários padrões interessantes na distribuição dos raios. Por exemplo, a maior concentração de greves ocorre na Bacia do Congo, que abriga a segunda maior floresta tropical do mundo. Esta região sofre tempestades quase todos os dias, e a intensa atividade dos raios ajuda a produzir fortes chuvas e a apoiar o crescimento da floresta tropical.

Outro ponto importante para raios é o norte da Índia, que abriga a bacia do rio Ganges. Esta região é densamente povoada e propensa a inundações, pelo que os raios podem causar danos significativos às infra-estruturas e perda de vidas.

Finalmente, a Flórida também é um foco de raios, com raios concentrados nas partes centro e sul do estado. Isto se deve à geografia única do estado, que inclui uma grande península que se projeta nas águas quentes do Golfo do México. As águas quentes proporcionam um ambiente favorável ao desenvolvimento de trovoadas, e o formato da península ajuda a concentrar os raios em determinadas áreas.

Os novos mapas também fornecem informações sobre o papel que os relâmpagos desempenham no clima da Terra. Os raios produzem óxidos de nitrogênio, que são importantes gases de efeito estufa. Os mapas mostram que a atividade dos raios é particularmente elevada nas regiões tropicais, onde o clima é quente e húmido. Isto sugere que os relâmpagos podem estar desempenhando um papel significativo no sistema climático da Terra.

Além disso, a queda de raios também pode desencadear incêndios florestais, que podem liberar grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera. Os mapas mostram que os relâmpagos estão frequentemente associados a incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos, Canadá e Sibéria. Isto sugere que os relâmpagos também podem estar desempenhando um papel no ciclo do carbono da Terra.

Os novos mapas são um recurso valioso para os cientistas que estudam os relâmpagos e seus impactos. Os dados podem ser usados ​​para melhorar as previsões meteorológicas, desenvolver sistemas de alerta precoce para a queda de raios e estudar o papel que os raios desempenham no clima e nos ecossistemas da Terra.