Os astrónomos calculam a massa da Via Láctea medindo a velocidade das estrelas que orbitam o centro da galáxia. Para escapar da atração gravitacional da galáxia, um objeto teria que superar a energia gravitacional que o liga à galáxia, que é proporcional à massa da galáxia. A massa da galáxia também pode ser estimada medindo o movimento das estrelas nas regiões exteriores da galáxia, que estão menos fortemente ligadas à galáxia do que as estrelas mais próximas do centro.