A busca por candidatos à matéria escura já dura há décadas, com várias teorias e observações apresentando diferentes possibilidades. Um desses candidatos à matéria escura são os Massive Astrophysical Compact Halo Objects (MACHOs), que se supõe serem objetos massivos e compactos, como buracos negros ou estrelas de nêutrons, que não emitem luz significativa.
Durante muito tempo, os MACHOs foram considerados candidatos viáveis à matéria escura devido ao seu potencial para explicar certas observações astronómicas, incluindo o problema da falta de massa nas galáxias. No entanto, um desafio fundamental na detecção de MACHOs reside na sua natureza evasiva e na dificuldade de observá-los diretamente.
Em 1993, um passo significativo foi dado na restrição da existência de MACHOs quando uma equipe de astrônomos liderada por Charles Alcock e Ronald Ferlet usou observações de um aglomerado de estrelas chamado MACHO (Massive Compact Halo Object) na Via Láctea para procurar evidências de microlente gravitacional.
A microlente gravitacional ocorre quando a gravidade de um objeto massivo, como uma estrela ou um MACHO, curva e amplia a luz de uma estrela de fundo. Ao observar o brilho e as posições das estrelas no aglomerado MACHO, a equipe procurou mudanças sutis que pudessem indicar a presença de MACHOs passando na frente das estrelas de fundo.
As observações da equipa abrangeram vários anos e envolveram a monitorização de um grande número de estrelas dentro do aglomerado MACHO. Os resultados, publicados em 1993 e 1996, mostraram uma incidência muito baixa de eventos de microlentes, o que restringiu significativamente a abundância e a faixa de massa de MACHOs que poderiam estar presentes no cluster.
O projecto MACHO descartou efectivamente a possibilidade de que uma grande fracção da massa em falta na Via Láctea pudesse ser atribuída a MACHOs dentro da gama de massas que tinham sondado. Este resultado levou à reconsideração dos MACHOs como a forma dominante de matéria escura e abriu novos caminhos de investigação para outros candidatos à matéria escura.
Pesquisas subsequentes de microlentes, como os projetos OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) e MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), corroboraram ainda mais as descobertas do projeto MACHO e forneceram restrições adicionais à prevalência de MACHOs.
Embora a existência de MACHOs não tenha sido definitivamente refutada, as restrições observacionais das microlentes de aglomerados estelares e outras observações astrofísicas reduziram significativamente a sua viabilidade como o principal componente da matéria escura no universo. No entanto, a procura pela matéria escura continua e os astrónomos continuam a explorar várias teorias e abordagens observacionais para melhor compreender a natureza desta matéria enigmática que constitui uma porção substancial do Universo.
