A presença de moléculas de carbono diatômico (C2) em suas cabeleiras é o que dá aos cometas sua tonalidade esverdeada.

Os cometas são objetos gelados compostos principalmente de água gelada, gelo de dióxido de carbono e outros compostos voláteis. Quando se aproximam do Sol, o calor do Sol vaporiza estes gelos, criando um coma, ou nuvem de gás e poeira, em torno do cometa. A coma pode ser vista da Terra como um objeto brilhante e difuso com uma cauda que aponta para longe do Sol.

A composição da coma de um cometa pode variar, mas o carbono diatômico costuma ser o componente principal. As moléculas de carbono diatômicas são compostas de dois átomos de carbono ligados entre si e emitem luz verde quando são excitadas pela luz solar. É por isso que alguns cometas parecem verdes quando vistos da Terra.

A quantidade de carbono diatômico na coma de um cometa pode variar com o tempo. Isso ocorre porque a composição dos cometas pode mudar à medida que viajam pelo espaço, e a quantidade de luz solar a que estão expostos também pode afetar a composição do coma. Como resultado, a cor verde de um cometa pode variar em intensidade e às vezes até desaparecer completamente.

Os cometas que parecem verdes são frequentemente chamados de “cometas verdes”. Alguns cometas verdes famosos incluem:

* Cometa Hale-Bopp, visível da Terra em 1997
* Cometa Hyakutake, visível da Terra em 1996
* Cometa McNaught, que era visível da Terra em 2007